关外苦寒，清明仍在下雪。不多久，春天竟尔悄然过了，长白山上已是生气盎然。兕儿初到塞北极少出门，此时自是兴兴头头，活像只日暖北上的鸟儿。常氏夫妇教她认的草药，她已尽数记得明白，这几日采药时，她都是自己到处飞来飞去。常氏夫妇挖草药皆是仔仔细细，杭劼师徒只管找盘龙草，见了蘑菇，也采上一些。

    塞北虽寒，却是沃野千里，所到之处，泥土皆是黑色。陆凇到底少年心性，抓上一把土，只觉松软软，油汪汪，心道这里的药草必是更好的，也不枉来此过了个年，不由一笑，将手边盘龙草连根拔将起来。

    一行人数月里早出晚归，一日，余之宸忽觉不适，常静山看时，见脉象如盘走珠，况兼月事不见，正是有了身孕。采来的药皆已晒干收好，常静山便买了马车回江西，杭劼师徒也往李如松处去了。

    年关将至，杭劼师徒才到宣府。原来师徒二人一路游山玩水，陆凇又时常写几笔字、卖几幅画，路上遂耽搁了不少时日。他服了几个月药，自觉无碍了，只道奚半仙之言已应，今后更是无甚可避，虽也照师训“谨言慎行”说话行事，心下却是无忧无惧，直是几近从心所欲不逾矩。

    小年这日，杭劼师徒见了李如松，又拜见了孟繁章，与众人厮见了，当晚少不得一番把盏言欢。杭劼再看众兵士时，只觉似是换了一批人，精气神比先时越发好了，心道若是大明武将皆有此远虑，岂非可免多半边境之忧？与其在此锦上添花，不如且南下看看，若有需要帮忙练兵的，也好雪中送炭了。于是出了正月，杭劼师徒又辞行南下，李如松也不恼，任由他二人去了。

    三年后，正是万历二十年。二月十八日，宁夏哱拜纠合其子哱承恩、义子哱云及土文秀等叛乱。万历皇帝虽不上朝，然见乱象加剧，亦是颇为气恼，遂令出兵平叛。

    三月初四，副总兵李昫奉总督魏学曾檄，摄总兵事进剿，岂料叛军恃套部蒙古支持，攻势甚强。朝廷即调麻贵驰援。

    这麻贵是个回回，大同右卫人，也是将门之后。其父麻禄曾任大同参将，还以宣府副总兵身份却敌，立有战功。麻贵由舍人从军，积功至都指挥佥事，充宣府游击将军。隆庆中，麻贵迁大同新平堡参将；万历初，再迁大同副总兵。万历十年冬，麻贵以都督佥事充宁夏总兵官。万历十九年却为阅视少卿曾乾亨所劾，被贬戍边，他心高气傲，此次出征，实是志在必得。

    然而，麻贵从未想到，此行出师事与愿违，竟是事倍功半。直到六月，各路军马已将宁夏镇围得铁桶一般，可数万大军攻城两月，宁夏镇居然纹丝未动，叛军仍在坚守待援。

    六月初六，甘肃巡抚叶梦熊领一千五百苗兵、四百辆神炮战车抵达宁夏镇外官军大营。

    此前，总指挥魏学曾已与叛军达成和议，叶梦熊到后毫无商量，一力主战。随后，董一奎、牛秉忠、李昫、刘承嗣各统率本部向四城发起攻击，麻贵率游兵策应。怎奈城上用了火器，云梯无法靠近，四面久攻不下。战斗正酣时，哱拜开了北门带兵冲出，欲向河套蒙古部求援，却遇参将马孔英力战，哱拜只好退入城中，双方又回复了对峙之态。

    这年四月，朝廷调李如松为宁夏讨逆总兵官，以浙江道御史梅国桢为监军，统辽东、宣府、大同、山西兵及浙兵、苗兵等围攻宁夏。

    六月廿二，李如松统兵赶到宁夏镇。大明崇文抑武，以武将之身统帅如此之众者，李如松尚数首位。是以官军声威大震，李如松单独立营，孟繁章并各路江湖英雄也在营中，皆不受魏学曾命。此时，各路平叛大军已达六万。

    翌日，魏学曾命李如松随同攻城，饶是他有尚方宝剑在手，李如松仍是不理，魏学曾见状大怒，李天骄等江湖英雄倒是无不称快。

    李如松如此不服管教，惊动了兵部尚书石星。这天，李如松接到石星书信，大意无非是劝他收敛些，李如松看后不理不睬，依然故我。石星一怒之下，就到皇帝那里告了李如松一状。

    岂料万历皇帝也只是命李如松注意些，并未有任何实质惩处。这与纵容何异？石星只觉颜面尽失，索性也不理会，只恨得咬牙切齿：纨绔子弟，我倒要看他如何平叛！

    石星果然还是想偏了。将门虎子这话虽未必尽数应验，就李如松而言，却是实实在在的。

    起初，李如松先是堆土架梯，见攻城未果，便先后派了弟弟李如樟和游击将军龚子敬发起进攻。龚子敬重赏苗军，率其攻城南关。苗军不负所望，拼死猛攻，城中乱了阵脚，一时支持不住。李如松见状亲自率军支援，眼看便要一举拿下，不料城中叛军反是冷静下来，全城严防死守，硬是将攻城大军打了回去。

    麻贵见李如松兵败，反倒略有得色：早见此人心高气傲，如今见了也是个不中用的。李如松也不以为意，由他得意去，自己却叫上孟繁章等人围城驰马去了。

    李如松一行人分不同方向绕城细看了一阵，方会合到了一处。

    沈良卿一见人齐了，摇头道：“东城太过坚固，如还要硬攻，先不论损失，只怕是难攻下来。”

    话音刚落，李天骄便道：“北边也是！”

    “西城也是一样！”杨霏继道。

    “南面……哎！”陈抚民叹道。

    孟繁章师徒最后回来，只见四人说话时，同行的皆点头赞同，也有些急了，当即笑道：

    “子茂不必担忧，你有何发现？”

    李如松不慌不忙：“我看这城地势很低，可巧……”

    不待他说完，孟繁章也开了口，二人几乎同时说出：

    “附近有河，正宜（合）水攻！”

    随后之事便尽在李如松等人掌控中了——挖沟，放水，守株待兔。援兵虽至，李如松并孟繁章等却身先士卒，冲锋陷阵。这几人武艺高强，所到之处无人可挡。敌军仍不死心，犹自死守，怎奈李如松等人个个浑似不要命一般，径直攻进城去。另有此前叶梦熊命人用箭射入的招降告示，其时城中虽无动静，然人心已然不稳，此刻更是乱作一团。哱拜见大势已去，不得不降了。

    宁夏之乱历时数月，此刻终是平了。麻贵始方笃信李如松实是真正的将门虎子，他非但再未敢因其年轻而稍有小觑，反而甘愿以之为镜。哱拜一族阖门自尽，李如松将他府中上下斩草除根，魏学曾等几位文官不免暗自胆寒。

    宁夏既平，哱承恩及其他反贼被押解进京，凌迟处死。

    此役方胜，李如松又受命援朝抗倭，出兵朝鲜。未有丝毫耽搁，他重整旗鼓，连同孟繁章等一并向辽东进发，同时，蓟州、保定、山东、浙江、山西、南直隶各军纷纷向辽东集结。

    无人知晓倭寇究竟怎样丧心病狂，前方亦不知多少场硬仗在等他们，群雄对此都心知肚明，然无一人心生退意，皆是热血上涌，一往无前。