黄花城东接山海关，西接居庸关，是关外通往京城最便捷的通道，内外两道边城凭借天然的地形优势和朝廷的重兵把守，把金军阻挡在关门之外，寸步难前。

     过三天就是大年三十了，黄花城隘口处，官兵在严查每一个进出隘口的行人。与隘口遥遥相对的山峦上，黄花城指挥所居高临下的俯视着方圆数十里的一草一木，指挥所东北角有一座高高的瞭望塔，从塔上可以观察到黄花城方园几十里的动静，指挥所山脚下，往东看去，七十二营八十三圈座座相连，成翼状据守黄花城，守护京城，往北看去。灰色的山峦上，边城如一条长龙蜿蜒盘旋在崇山峻岭之间，突起的烽火台一座一座遥相呼应。从指挥所下来，在与隘口相连的地方，有个繁华热闹的小镇——黄花镇，从指挥所的瞭望塔上可以把全镇的风貌尽收眼底。

     此时，黄花城参将毛德志站在瞭望塔上，凝神注视着盘旋在山峦上的边城，在他目光所及之处，皇陵的飞檐轮廓依稀可辩。贴身侍卫毛鸽子从楼梯上爬上来，走过来跟毛德志说了几句什么。他往塔底下一看，步兵营统领张荣祖仰着头在冲他招手，毛德志一步一晃地从楼梯上走下来。

    张荣祖忙迎上前去扶住了毛德志，“大哥，塔上风这么大，小心着凉了。”

    毛德志扭了一下脖子，觉得有点鼻塞头晕。两人走进屋来，侍卫忙搬来火炉放在毛德志跟前。

     张荣祖往毛德志跟前凑了凑，“鸽子说皇上又差太监来传什么信了，周奎那个老东西竟然敢打黄花城的主意，皇上对他也真是够宽容的，不就是仗着女儿在宫里的势力？他周奎有什么本事？！”

     毛德志看了张荣祖一眼，缩了缩脖子，收回目光，把手伸向火炉，“时间过得真快啊，眨眼又是一年了。”

     “这仗没完没了地打，今年这年也别指望能好好过。”

     “该怎么过就怎么过。”

     “咱们这俩月的饷银估计也泡汤了吧，到现在还没动静，要不是我们几个当头的压着，下面的人早就闹翻了。”

     “让大家再忍忍，等仗打完就好了。”

     “袁崇焕这回估计是裁了。”

     “胜败乃兵家常事，战场上的事瞬息万变，这也不能全怪他。”

     “大哥……”张荣祖往门外看了一眼，“他这人太自以为是，连毛文龙将军都说杀就杀了，除了皇上，从来不把任何人放在眼里。”

     毛德志瞟了他一眼：“咱们守好黄花城就行了，别去掺和那些乱七八糟的事。”

     毛鸽子站在毛德志身边，叫了一声，“大人。”

     毛德志看了张荣祖一眼， “荣祖，听说镇上新开了家小酒馆，酒不错。”

     “大哥是说新开的杏花酒馆吧？这天气喝酒好，我马上去。”张荣祖站起身来走出门去。

     毛鸽子忙从袖子里掏出一封信递给毛德志。

     毛德志展开信一看，脸色一变，“他们来黄花城干什么？”

     毛鸽子摇了摇头，“据说他们是蓬莱戚家武馆的人。”

     毛德志盯着面前的火炉，把信丢进火炉中，“你确定？”

    毛鸽子点了点头。

    毛德志失魂落魄看着跟前的火炉，红红的炉火映着他那张发青的脸，看去上十分苍老憔悴。

    与指挥所一墙之隔的参将府里，毛德志的女儿毛青青正在练剑，一招一式剑法娴熟，端庄秀气的脸上透出几分笑意。

    老仆人站在走廊上微笑着看着她。

     毛青青收剑挺立，看着笑眯眯的老仆人，“伯父，您别笑话我，我就不是练功夫的料，十几年了还是这么样子，没什么长进。”

     “小姐是个姑娘家，将来嫁个功夫好的夫婿就行了。”

     “伯父。”毛青青脸上泛起一片红霞。

     “兴旺那孩子过完年也十七了，这黄家和毛家要是成了亲，那可是咱黄花城的一桩大喜事，伯父等这一天都等二十年了。”

     “伯父，您别开玩笑了，兴旺象我自己弟弟一样，我不会跟他成亲的。”

     “知根知底的人家才好啊，兴旺这孩子心地善良，你嫁过去不会吃亏的。”

     “不跟您说了。”毛青青扭身朝屋里跑去，轻轻掩上了房门。

    年关时节的黄花镇上商贾繁荣，大街上到处人来人往，热闹非凡。杏花酒馆的女掌柜柳杏儿长得唇红齿白，颇有几分姿色。张荣祖从小伙计手里接过酒菜。柳杏儿迎上前来，眉开眼笑的讨好着，“张统领常来啊，有什么需要的招呼一声，别老是跑来跑去的，多麻烦，我让伙计给您送过去。”

     张荣祖笑了笑，提着酒菜朝大街上走来。

     黄花镇紧挨关口的位置处，有一座气派宏伟的大宅院，是镇上最有钱的大财主黄云峰家的院子，一阵狂风吹过来，院子里的家丁忙跑过来把虚掩的大门扣上，院子旁边的侧门外，几匹高头大马鱼贯而出，黄府管家赵一甲带着几个家丁朝镇外快马加鞭而去。不一会儿，黄府的大门打开了一条小缝，一个十六、七岁长得俊眉朗目的少年从从门里挤出来，一袭华美的锦袍披在身上更是相得益彰。他站在门外的台阶上朝大街上张望了一会，一蹦一跳地跑下台阶，朝大街上走来。

    黄府斜对面的无医馆大门半开着，小吴郎中背着药篓走出门来，反手掩上医馆的大门，他苍白的脸在冬天的寒风中看上更加苍白。

     兴旺突然从廊柱后钻出来，跳到小吴郎中面前，“郎中哥哥，你这些天去哪里了？”

     “兴旺少爷，”小吴郎中闪身躲到一边，“出了趟远门，去看过亲戚。”

    “你不是在鹤鸣寺长大的吗？什么亲戚，从来没听你说过。”

    小吴郎中咧开嘴笑了笑。

    兴旺一看小吴郎中的样子，“又要出去？”

    “去京城进点药材，过年了多准备一些。”

     “哦，你不早说，赵管家刚才上京城去接我爹了，可以让他帮你捎回来。”

     “黄爷在京城？”

     “嗯。”

     “还是我自己去吧，”小吴郎中看着兴旺，“你去指挥所？”

     “嗯，我去看青青姐。”兴旺蹦蹦跳跳地朝镇外走去。

     小吴郎中刚走下台阶，正碰上走过来的张荣祖，忙上前招呼，“张统领亲自下山来买酒？”

     张荣祖把酒壶伸到小吴郎中跟前，“毛大人想喝酒了，我能不亲自下来？”

     小吴郎中看了他一眼，接过酒壶伸到鼻子底下闻了闻，“好酒，真香。”

    张荣祖拿过酒壶看了看，往山上走去。

    黄府门前，两对庞大的石狮子威风凛凛地蹲在门前，与奢华的黄府相比，一巷之隔的学堂显得十分破败荒芜，学堂的凤先生在门前支了个信摊，他除了教义学之外，一年四季替都替黄花城的官兵们写信谋生。

     小吴郎中走过来，凤先生从信摊着抬起头来，“郎中又上京城？你这十来天都没在家，都忙啥去了？”

     “去外面转了一圈，”小吴郎中点头，“弄了点药材，过年的时候就不用出门了。”

     “郎中先生真有心。”

     小吴郎中笑了笑，慢吞吞地朝镇外走去。

    

    四海客栈门前的大街上，骑兵营统领胡文毅带着几个随从从镇外走了过来，马蹄得得的声音敲响街上的青石板路，刚从无医馆方向走来的兴旺一看到胡文毅兴奋地迎了上去，嘴里大叫着，“文毅哥。”

     胡文毅勒住马缰，他二十三、四岁的年纪，凌角分明的脸上有几分阴郁的戾气，低下头看了兴旺一眼，冷冷地问，“这大冷的天你出来干什么？”

     “我爹不在家，我去看看青青姐。”兴旺一点也不在意胡文毅生硬的语气，亲昵地抚摸着胡文毅的坐骑，“文毅哥也不陪我玩，无聊死了。”

     “你爹还没回来？”

     “赵管家接他去了。”兴旺抬起头看着胡文毅，“你要去营房巡视，我能跟你去吗文毅哥？”兴旺跑到胡文毅跟前，脸上浅浅的绒毛在冬天温暖的阳光下显得更加晶莹剔透。

     胡文毅看了他一眼，调转马头就走。

     “文毅哥，”兴旺拦在马前，“你就让我去看看嘛，天天关在家里读书都烦死了。”

     “营房不是小孩子玩的地方。”

     “文毅哥，”兴旺一跺脚，“我不是小孩子了。”

     “那也不行，外人不得进入营房。”

     “文毅哥，你说我是外人？！哼！”兴旺气得直跺脚，“我不想理你了，文毅哥，你讨厌死了！”扭身朝指挥所方向跑去。

     胡文毅看着兴旺远去的背影，一紧马缰，纵马向骑兵营方向跑去。