1629年腊月时节，再过十天就是新年了，刚刚从一场战乱的惶恐氛围中略微舒缓过来的京城内外满目荒凉。大街上行人步履匆匆，虽然临近年关，大街小巷里完全没有半点往年新年临近时的繁华热闹。

    巍峨森严的皇宫大殿之上，金军虽然已经退出了京城，但仍然在边城拉开长长的战线伺机而动。战报频传，人心惶惶。位列大殿之下的文臣武将面面相觑，各自把头埋进脖子里，连大声喘气的动静都不敢发出来。

    崇祯从龙椅上站起来走两步又一屁股坐在椅子上，心里憋着一股怒火想要发作却又硬生生的逼回了肚子里，他的眼睛扫过大殿上众臣的面孔，特意温和了语气问，“诸位爱卿，谁可当三军主帅，把金军驱逐出关，保大明社稷安宁？”

    大臣们的头像被秋霜打过的茄子，以僵尸的状态摆出统一的姿势。

     崇祯的眼里闪过一缕蕴怒，加重了语气，“怎么，没有一个人敢出来应战吗？！”

     大殿上依旧是死一般的寂静。

    “国丈，”万般无奈之下的崇祯只好点了老丈人周奎的名，“爱卿认为谁可当此重任？”

     周奎颤颤微微地上前一步，道：“皇上，老臣觉得此事非秦良玉将军出马不可，皇上可急召秦将军援救边城。”

    “秦将军远在西陲边缰，”崇祯皱紧了眉头，“时间来不及了吧？！”

    “那黄花城边城可不可以抽出部分兵力来？参将毛德志一向对皇上忠心耿耿，也是皇上信得过的人，那里粮草兵源充足，毛德志属下的骑兵营能征善战，统领胡文毅武功高强，年轻有为，可调来重用。”

     崇祯瞪着周奎，好半天才喘出一口气，“周奎，你怎么敢打黄花城的主意？那是我大明祖陵之地，是京北的重要关口，如果稍有闪失，联将死无葬身之地……你是想把联活活气死吗？！”

    “微臣不敢，皇上，微臣实在想不出别的办法了，请皇上恕罪！”周奎双膝一软跪了下去，众大臣紧跟着趴在了大殿之上。

    崇祯终于怒了，“你们……这帮昏庸无能之辈，看咱大堂之上，联面前站着这么多七尺男儿，难道就没有一个人能担此重任？需要一个女流之辈来护我边城吗？！”

    “皇上此言差矣，秦将军乃巾帼英雄，对皇上又是忠心耿耿，除了她别无人选。”

    崇祯默然无语良久，忽唏嘘感叹，“人言江山代有人才出，为何我朝竟然不如上朝，有如戚将军这样的良才勇将来宽联之心，反而出了你们这等庸俗无能之辈，而今落到要指望一个女人来救联于水火之中，”崇祯越想越气，一咬钢牙，“袁崇焕呀袁崇焕，你也是枉费了联对你的一片苦心，太让联失望了！”

    刑部刘尚书不小心咳了一下。这一声咳嗽好象不轻易间提醒了崇祯，“袁崇焕可有什么新的说词？”

    “这个……”刘尚书眨了眨眼睛，“回皇上，他除了喊冤，什么话都没说。”

    周奎冷笑，“皇上，这次可不能轻易饶了他，上次他二话不说斩了毛文龙，那可是我大明朝堂堂一品将军，这回更是把京城和皇上的安危都置之不理，任凭金军长驱直入，单凭这一点，就罪该万死！”

    “就是，”众大臣立即随声附和，“皇上，国丈大人所言极是，要不然他真不知道这是谁的天下了，把京城安危置于何地，把皇上的安危置于何地，是何居心？！”

    “皇上，这个人狼子野心，不可不防！”

    “说不定他早就跟金军串通好了，皇上不可不防！”

    朝堂上一片嗡嗡之声，跟刚才的闭嘴不言正好相反，大家七嘴八舌争先恐后说得群臣激昂，慷慨陈词。

    崇祯看着大堂上的众臣，想着这两个来月的担惊受怕，脸色越来越难看，“刑部勿必严加审问，这次如果他不给联一个合理的说法，格杀勿论。联这次谁也不求，亲自挂帅，亲自统领各路援军兵马，誓必把金军驱逐关外。”

    “皇上！”众大臣短暂的错愕过后，齐声欢呼，“皇上鸿福齐天，皇上圣明！”然后一个个伸出脖子挺起胸来，脸上露出轻松惬意的表情。

    锦衣卫头目郭征曹真想说什么又闭上了嘴，崇祯皱着眉头瞪了他一眼，曹征忙走上前来，把一封密函递过皇上身边的何公公。

    崇祯从何公公手里接过密函，展开一看，眼前一黑差点摔倒在地，何公公眼急手快地扶住了他，担忧地问：“皇上……”

    “退朝吧。”崇祯摆了摆手，两个人踉跄着朝后庭走去。众大臣相跟着退出皇宫，一路上叽叽咕咕，七嘴八舌地议论着。

     边城内外，狼烟四起，烽火连营……

    崇祯在龙榻上歇了一会，睁开眼睛，何公公忙奉上早就准备的好参茶，看了祟祯一眼，“皇上，又出什么事了？”

    崇祯想了想，“刚才还说起戚家军……戚家武馆那老太太过世了。”

    何公公哦了一声，“快九十的人了吧，也算得上是高寿了。”

    “九十了？时间过得真快啊。”崇祯摆了摆手，何公公退出门去。

     冬天的风象刀子一样刮在脸上，在王家村村后的山坡上，一座新砌好的坟头前，风撕扯着坟上的纸幡，吹落挂在树枝上的最后几片枯叶，枯叶在寒风中打着哆嗦散落在坟地的四周。几只乌鸦鸣叫着从灰蒙蒙的天空里一掠而过，一阵狂风吹来，扬起的尘埃把坟头上掉落的纸幡和枯叶一起掩埋在尘土里。

     跪在坟前的王帜直起身来，这是一个刚刚三十出头的男人，轮廓分明的脸上挺直的鼻梁和一张好看的嘴唇抿成一条优美的弧线，脸上那丝淡淡的忧伤稍纵即逝，眼神中闪现出一种坚定不移的锐气，他朝四周看了看，不远处的小山包上，一个身着灰色衣衫的人从一块大石头后面伸长了脖子往这边张望着。又一阵狂风卷起尘土迎面向他扑了过来，他忙用袖子遮住脸，收拾好坟前的祭品朝村里走来。

    村路上行人稀少，有几个孩子在村路上嘻笑打闹，一看到王帜走过来，四散而逃。王帜笑了笑，兀自朝村头一排精致宽敞的院落走来，院门上挂着的牌子上写着四个大字——戚家武馆。朦胧中，他看到武馆门前的台阶上站着一个老太太的身影，她还象往常一样朝村口张望着，那严肃的面容后是深深的凄凉和悲伤。他使劲地晃了晃头，挺了挺腰抬起胸膛朝武馆走来，武馆的大门虚掩着，院子里传来阵阵器械搏斗的声音。

     院子里正在练武的几个年轻人一见他进来，忙放下手中的兵器围了上来，“师傅。”

     “继续练吧。”王帜摆了摆手。大家又各自散开摆开了架式操练功夫。

     “爹，”一个十三、四岁的小姑娘从厢房里跑出来，眉清目秀的样子十分招人喜欢。她是王家的大小姐，王帜的女儿珍珠，她走到王帜跟前接过父亲手里的食盒，“大春哥他们都想去京城，要不让他们一起去吧？”

     王帜朝院子里的小伙子们看去，“谁想去？”

    靠在柱子上打瞌睡的大春听到王帜的声音忙睁开眼睛，跳到王帜跟前，“师傅，我想去！”

     “我……我……我们都要跟师傅一起去京城！”大家嘻嘻哈哈地又围了上来。

     王帜微微一笑，看着躲在人群后的一个十七八岁的少年，“是嘛？小山，你呢？”

    “师傅，我？”小山做了个鬼脸，“我不去，我守着武馆等师傅回来。”

    “你说的啊，不许反悔！”

    “不……”小山一急跳了过来，“大家都去了我一个人守着武馆怎么行？”

    “不是你带头起哄才怪呢，以后别在师傅面前玩心眼。”

    “没有，师傅，我什么都没说。”小山脸一红，“我只是觉得师傅可以带我们见见世面，一路上我们还可以照顾师傅和珍珠。”

    “行啊。”王帜解开身上的斗蓬递到珍珠手上，“既然你们都想去，那好吧，打得过我的就可以跟我一起去。”

    “师傅！”大伙顿时象泄了气的皮球。

    小山抿了抿嘴，冲大伙一使眼色。大家会心一笑，一哄而上把王帜团团围在中间，抱腿的，抱胳膊的，从后背搂住了不放手的……

    “想以多取胜?”王帜微微一笑，“准备好了啊。”

    “大春哥！”小山招呼依然站在走廊上,,做出一幅事不关已样子的大春，“过来啊，你功夫最好，你不帮忙我们肯定打不过师傅。”

    大春白了他一眼，“我才不会自不量力呢，咱们这样的一百个也不是师傅的对手，师傅要是一出江湖，那些什么名门大派的名字都得往后挪。”

    “胡说八道！”王帜眉头一皱，脸色沉了下来……

    五岁时的王帜，在院子里跟随母亲学功夫，一招一式中，虽然有些笨拙，但可以看出孩子反应非常机谨。十岁，跟随母亲遍访各大名门正派武林高手。十五岁，王帜得母亲蓬莱幻影剑法真传，此剑法如梦似幻，灵巧多变，出剑随心而动，剑随意转，诡异多变，王帜在江湖上小有名气。蓬莱戚家武馆落成，十五岁的王帜成为武馆掌门人，开馆授徒，名震四方。十几年前，几个域外高手前来武馆挑畔生事，虽然最后在母亲的点拔下化险为夷，但王帜还是深感不安。一大早他就从床上爬起来，从兵架器下取下长剑，在手里掂了几下，拔剑重习蓬莱幻影剑法。脑子里想着昨天那些人的套路，一招一式比划着，有些不得要领，母亲什么时候站在他身后的，他竟然一点也没察觉出来。

    王老太太站在走廊上静静地看着天井中剑光寒影中的的王帜。  

    王帜收剑之后才看到站在走廊上的母亲，“娘，您怎么这么早起来了？”

    “娘知道你睡不着。”王老太太走到儿子跟前，“昨天的事还没放下？”

    王帜点点头，“娘，为什么老是有人上门来挑衅，烦死了。”

    “江湖就是如此，你名气越大，抱着各种各样的目的前来的人就越多。帜儿不要太放在心上，胜败乃兵家常事。你现在还小，只要勤加苦练，将来他们都不是你的对手。”

    “那练武的目的就是为了赢了别人争个第一吗？我不想跟别人争这种东西。”

    “世间事，有太多的身不由已，”王老太太拿过王帜手中的剑，“帜儿，刚才看你的剑法，有一、两个关键的地方感觉你使不上劲。”

    “是，娘，我也有这种感觉，还是没有学到母亲的精髓，达不到出神入化的境界。”

    老太太把剑还给王帜，“再练一遍给娘看看。”

    王帜又重新完整练了一遍蓬莱幻影剑。

    “帜儿，”王老太太端详着王帜手中的长剑，“走吧。”

    “去哪里？”

    “我给你看一样东西。”王老太太领着王帜来到卧房，从壁柜的暗格里掏出一个刀箍。

    “这是什么？刀？”

    “你试一下。”王老太太拿出刀箍递过来。

    王帜伸手一接，只觉得手一沉，刀箍差点掉在地上，他手握刀柄用力一拔，刀箍竟然纹丝不动，“娘，这刀怎么拔不出来？”

    老太太欲言又止，“你先拿着这个练练，等顺手的时候咱们再想办法。”

    “这？”王帜一看母亲不想再说话的样子，举起刀箍，轻用内力，突然觉得一股绵柔之力不断地从丹田之处慢慢地涌上指尖，刀箍在他手中微微地颤了几下，他的手掌与刀箍似乎融为了一体，虽然有些力不从心，却感觉比用剑的时候更得心应手一些，王帜忍不住欣喜地叫了起来，“娘，这个好象不错。”

    “蓬莱幻影剑是娘练的，多了些女人的娇柔之气。我们帜儿是男人，以后要把男人的阳刚和霸气融入到蓬莱幻影剑中。”

    “娘，这刀怎么拿出来？我想要这个刀！”

    “这不是娘的东西。”

    王帜看了母亲一眼，小心翼翼地问，“戚家的？”

    老太太嘴唇动了一下，“帜儿，你先拿着练吧，等娘帮你找到了合适的剑再换回来。”

    王帜点点头。

    在接下来的几年时间里，王帜潜心钻研蓬莱幻想剑法，在剑气的轻巧和灵动之中加入了刀法的刚毅和霸气，蓬莱幻影剑在王帜手上达到了出神入化的境界。剑气所到之处，柔如小溪流水百折不挠潺潺而下，烈如电闪雷鸣摧枯裂朽山崩地裂。刀箍所到之处，势如虎啸狼奔风卷残云一气呵成，气如吞云锁雾浪卷云飞力拔千钧，慢慢地他也习惯了剑和刀箍的配合使用。随着戚家武馆在江湖上名声日盛，王帜手中开馆授徒。再遇到有人来武馆挑畔时，王帜能躲则躲，实在躲不过了就让几个有点功夫的徒弟出去敷衍几下，渐渐地大家认为蓬莱幻剑法只是徒有虚名，反而在江湖上不再被人提及……

    大春一看王帜的脸色，忙躲开了，小山忙上前，“师傅，对不起！是我们惹您不高兴了。”

    王帜咧了一下嘴角，“我们随时都要记着山外有山，人外有人，再好的功夫只是你没遇到真正的对手而已！”

    “师傅，我们记住了。”

    “来吧！我陪你们练练！”

    一众徒弟排开阵势与王帜对峙，你来我往、轮番上阵、一涌而上……王帜以掌代剑，只用了五成功力，众人已渐渐不敌，功力稍差一些的，已经被逼出圈外，小山带着几个功夫稍好的人加强了攻势强行迫近王帜的身边，只见王帜聚神提气，凌空一掌以绵绵之力朝众人头上暴雨般袭来，大家吓得纷纷丢了兵器，抱头鼠窜。

    “师傅！”大伙儿叫嚷，“你不能让着我们一点啊？”

    王帜从半空中飘下来，稳稳当当地站在院子中间，气定神闲地看了大伙一眼，“我可以让着你们，在外面遇到了危险的时候可以求人家让着你们吗？！生死关头，一招半式，眨眼之间，轻则伤身重则丢命，不能有一丝半点的侥幸心里。”

    “师傅，我们记住了，”小山仍然不死心，“师傅，你带我们出去看看吧，人家都说读万卷书不如行万里路，我们出门可以多长点见识。”

    “见识？等你们象关熊关虎一样可以出去闯的时候，谁要是还赖在家里不出门，我也会把你们都赶出去的！”王帜抬起头来看着遥远的北方，“听说京城差点就被后金的兵马攻陷了，后金的兵马还在边城四周虎视眈眈。万一出了差错，我怎么跟你们家里人交待？”

    大春一听这话又从走廊上钻了出来，“那我们更担心师傅啊，要不我和小山陪您去吧？”

    “你们俩得守着武馆，等我回来！”

    “那您要是不回来了呢？”

    王帜一愣，“不回来……我上哪去？”

    “外面的世界那么大，师傅那么好的功夫，说不定就闯出了一番大作为，那陕西的闯王正在到处招兵买马，师傅这样有勇有谋的人才他们求之不得呢，说不定就把师傅劫了过去。”

    王帜走到大春跟前，“老实交待，你在牢里认识了什么人？”

    半个月前，大春因为在街上跟人打架斗殴被县衙抓去关了半个月，老太太去世那天王帜才把他保释出来。

    “没有……没有啊，”大春赶紧跑到众师兄弟中间，“师傅，村长他们在家等着你议事呢，您快回去吧。”

    王帜看了一眼大春躲闪的目光，叹了口气，走出武馆朝家中走来。