秋日的雨总是那样的绵长，淅淅沥沥地下了一夜，梅鹤龄和信子相依相偎了一夜。这一夜梅鹤龄做出一个决定，他要把信子带回中国，即便是他现在已经有了正房夫人梅霍氏。信子不敢相信自己的耳朵，她不知道说些什么，一双泪眼里满是感激。信子信赖梅鹤龄，她愿意跟着这个男人，她巴不得立即离开这里。不巧的是摆渡老人的妻子患了严重的伤寒，信子暂时不能离开，她不忍心眼下丢下这个病重的老人一走了之。梅鹤龄正好也想着回去要跟梅老太太商量，像他这样的大户人家虽然可以娶三妻四妾，但是，梅鹤龄在遇到信子前从来没有想过，梅霍氏与他结婚数年，算得上举案齐眉，夫妻恩爱。加之这次回国的船票也已经售完，两个人便商量着梅鹤龄先回家，将家里一切安排妥当，三个月后再来日本将回信子接回去。梅鹤龄给老人留下一笔钱，叮嘱信子一定保重好自己。就在梅鹤龄回国的前一天晚上，他们坐在纳伦河边看了一夜的月亮，梅鹤龄拿出随身的一块蝶穿牡丹的玉佩，亲手挂在信子的脖子上，信子也拿出一把小剪刀，解下绾系的头发，剪下一缕青丝，用红布袋包好，仔细地交到梅鹤龄的手中。月亮躲进了云层，信子伏在梅鹤龄的膝上，毛上闪烁着晶亮的泪光，柔情似水。他们相约来年樱花盛开的时候还在纳伦河边相见。可是这两个年轻人怎么也没有想到，这一别竟成了永远。

    清晨的梅府很安静，太阳从东方升起来，照着梅家的大门，映照得门前的芭蕉叶子上珠光闪耀。梅家的大门看起来很普通，并没有富丽堂皇的气派，只不过是两扇深棕色的漆门，黄铜的把手，门前几棵巨大的梧桐树枝叶茂盛，将大门掩去了一半，梧桐树下有一条光滑的石凳，石凳旁边安一个小石桌，同样光滑地照见人影，石桌石凳上经年放着几只茶碗，一桶水，施给过往的行人用于解渴。宁则城里的马夫，骡夫，轿夫多，途经梅府的门前总会歇个脚，喝完茶。夏天一般是凉透了的大麦茶，冬天是温热的开水。梅家的祖籍并不在宁城，民末清初因蜀中大旱，全家迁徙到了宁州府。最初在宁州府的城西开了一家杂货铺，由于梅家经营有方，生意越做越好，渐渐从小本买卖变成了大买卖。后来又开了竹席厂，油米行。随着买卖变大，梅家的银两也是越积越多。宁州城水多，一到梅雨季节，宁州乡下会有很多田亩被淹的农人来到城里乞讨。梅家老太太积善行德，每每此时都会在府前的空地上搭一个凉棚，支几口大锅，施粥以赈灾民。又一年大水，宁州城西的畲碧湖大堤多次溃决，梅家拿出很多银子铸成一头铁牛镇水。一时间，梅家在宁州府名声大振。梅家人虽然从商，却深谙“以读谋仕，以仕保商”的道理。于是，梅家便不惜重金，聘请饱学之士做西宾，督促子孙苦读诗书，挣来官位改换门庭，亦官亦商，永保家业。也是天随人愿，后来的梅家子孙有很多都做了举人，中了进士，有的在外省做了官，不多年后，梅家就成了真正的名门望族。

    这一天早上，徐英刚刚起床就听得窗外枝头上的喜鹊喳喳直叫，她心下想：“家里莫非要有什么喜事儿了？”很自然地她想到了女儿梅晓倩。她知道自己在这个家中已然不再是年轻时候的好光景了。她一心想给女儿说个好人家，一定要有权势，这样梅家人定然会高看她一眼，她在梅家才会真正地扬眉吐气。徐英个儿高，脖子长，年轻的时候颇有姿色，毕竟在戏班子里面练过几年的功夫，腰肢柔韧，又擅于打扮，常年的束腰使她的腰肢看起来细细的，很轻盈的样子，这样映衬得臀围更加丰满，看上去就像是一只美人弧的瓶身。当年的梅老爷也是看中了她这点。加之她的闺闱功夫也不错，初入府的那几年也沾了一点风光。徐英唯一不足的是嘴有点大，特别是开口讲话的时候，这是她开口唱多了的缘故。这一点徐英总觉遗憾，所以她抹唇红的时候从来不将唇涂满。很庆幸的是女儿梅晓倩没有遗传她的缺点，相反小倩的嘴巴是她五官中最漂亮的，不薄也不厚，不大也不小，唇色红润，线条优美，笑起来微微上翘，两侧的酒窝就凸显了出来。

    徐英深知在宁州城里梅晓倩是数一数二的美女，加之梅府在宁州的声望，梅晓倩必须嫁给豪门显贵。徐英正想着，小倩已经来到了母亲的房中请安，徐英看着亭亭玉立的女儿，心中感慨万千，抓住晓倩的手上下打量，好像很久没有看过一样。梅晓倩被徐英看得不好意思起来，连忙问今天这是怎么了？徐英笑笑：“看我的女儿长成大人了。”梅晓倩挣脱母亲的手，跑进了小厨房。

    小厨房里早就备好了母女俩的吃食，一碟糯米桂花耦，一盘小米糕，一份豆腐皮炸的春卷，两份小菜，母女俩边吃边聊。徐英问女儿最近看了什么书，习了什么字。晓倩一一答过。徐英也不识几个字，只是点头，觉得满意，突然话锋一转：西门的表小姐静文已经许了人家，又下过了聘礼，到时梅家自然要过去行礼祝贺参加喜宴，你与静文从小交好，这回早几天过去，陪陪静文。一来续续姐妹之情，二来……徐英说到此处停了下来，慢慢地喝了一口银耳莲子粥，眼盯着对面正满脸兴奋的梅晓倩，不慌不忙地开了口：二来也是去学学看看，你也不小了，下面也该轮到你了。梅晓倩听闻此话羞红了脸，她的脑海里立即浮现出了齐思铭英俊的脸庞……

    徐英说的静文是梅鹤林的内侄女，霍氏胞弟的女儿，霍家在宁州的西门，也是大户人家。逢年过节或是谁家大事小情，两家互有往来。静文比小倩大不了多少，从小两个人就经常在一起玩过，很是谈得来。静文从小体弱，性情内向，与小倩正好相反。两个表姐妹性格互补，倒也很和谐。转眼到了初秋，静文的婚期在即，梅晓倩提前一天到了霍家。霍家在宁州的西门外，他们家的建筑自然是不能与梅家相比，但也算得上坚固，格局好，设置精妙，知道晓倩要到家里来，霍家大小姐霍靖文十分开心，她一早叫佣人加了一床被褥，一个枕头，她要在出嫁前跟跟晓倩抵足而眠，说一夜的悄悄话。

    梅晓倩着一身湖绿色的旗袍来到霍家的时候，静文早早的就在客厅里等她了。当晓倩看到静文的时候呆住了，也就是大半年不见，静文变了，变得更加美丽，静文的脸颊比以前更加丰满，睫毛比以前更黑，眉毛比以前更细致，眼睛也比以前更亮，她就这样浅笑吟吟地站在庭前，穿一身粉色的衣裙，罩一件米褐色薄羊毛的坎肩，越发显得容光焕发。晓倩看呆了：莫非要做新娘的女孩子都会变得这样美丽吗？

    姐妹两互相打量，互相夸着对方的好，像一对快乐的喜鹊叽叽喳喳，唠叨了一阵以后，静文将晓倩带到了自己的书房。

    静文的书房有有三间。靠东的一间用木格子隔开，里面是一个小小的卧房，静文有时候看书久了就住在这里，另外两间用隔扇分开，正中一间的后面有一个木格子的屏风，屏风有六七尺宽，挡住后门，屏风上是一幅山水。屋子虽然不算大，但是十分精致，无论是古玩架子还是精美的挂件都能看出书房主人的品位。尤其是静文的卧房，窗帷帐幔，床单被罩美轮美奂，墙上的字画条幅都是出自名家之手，矮脚的苏木方凳，花梨木的桌几，带有老树节瘤的花架，还有那些挂在墙上，摆在台上的精美小物什，无一处不透出霍家的富有，更显示出静文在霍老爷眼里的地位。看到这些，晓倩想到了自己的卧室，心中泛起一阵酸楚，虽然同是小姐，晓倩却远远不及静文。她突然感觉的自己与静文有了差别，直到静文叫她去看她亲手绣的嫁妆时，晓倩才回过神来。

    静文的房间更像一间珠宝店，一盘子，一盒子的玉石，珍珠，黄金的装饰品，这里有静文的陪嫁，也有夫家送来的聘礼，晓倩自己没有什么珠宝，她从来也没有想过要戴这些东西，静文打开一个首饰盒，从里面拿出一对耳环，闪闪发光的耳圈下面是一个正圆的珍珠，在灯光下闪着灼灼的光。又打开一只，里面是一只金耳圈，耳圈上交织着美丽的花纹。静文把两付耳饰拿到晓倩的面前要晓倩选一个，晓倩无功不受禄，我要这些干什么？静文笑了：你来陪我，就是你我的伴娘，难道也不肯接受新娘子的礼物吗？晓倩很开心，挑了其中的一副珍珠耳坠。

    不知道为什么，晓倩在静文的家里感到了一种不同的气氛，她感觉到自己比在梅家轻松很多。静文的母亲端庄贤淑，言谈举止没有大太太的威严，倒是多了一份慈母的关爱，她不怎么说话，说起话来声音也不大，她喜欢用眼睛看着女儿，眼睛里充满了慈性的光芒。这一点，美晓倩很有感慨，她的母亲徐英好像从来没有这样眼神看过她。这天晚上，霍家为将要出嫁的大小姐大摆盛宴，当静文光彩照人地出现在大厅里的时候，所有人的目光都被她吸引，连平时严肃矜重的霍老爷也忍不住多看了女儿几眼。静文的脸上闪烁着动人的光辉，她的眼睛顾盼有神，眼底荡漾着迷人的笑容，嘴角微微上扬，露出美如扁贝的牙齿，更加衬托出两家的暖热绯红。

    霍家的宴席的丰盛自不必说，席间大家的话题都是围绕着静文，就连布菜的佣人丫鬟们的目光也不时地落在静文的身上。静文完全陈沉浸在这种幸福的气氛当中。席间大家说了什么，她一点都不记得，只知道有一种神秘的力量充满了她的全身，一阵阵热流冲击着她的脸庞，她的脸上就如三月的桃花热烈又灿烂。

    酒过三巡，宴席上依然很热闹。梅晓倩感觉身上有点热，心中又生出一点悲怆来了。趁着大家推杯换盏之际，晓倩一个人走了出来。从屋里走出来的时候，晓倩感到空气一阵新鲜，有风也凉快。刚刚在席间喝了几杯女儿红，被凉风这么一吹，心里竟然突突起来，头也有点晕晕的。晓倩深深地吸了口气，顺着一条鹅卵石铺就的路往前走。也不知道走了多远，穿过一条长廊，晓倩看见一个小院，院门是一扇六角门，门的两边各有樱桃一株。院子里铺着又老又厚的方砖，各色鹅卵石镶嵌在转道的两侧，图形不一，逶迤婉转。再往前走，只见一座假山，一个不大的水池，绕过假山，三间正屋出现在梅晓倩的眼前，正屋的东首的窗户垂着鹅黄色的窗幔，床幔上映着昏暗的灯光。

    晓倩刚想往回走，突然听到屋内有细碎的声响，还有一声微弱的叹息声，在这个空旷的夜里格外清晰。晓倩吓了一跳，她停下脚步仔细地听，确实是人声。晓倩素来胆子不小，又喝了几杯酒，胆子也就越发地大了起来。她蹑手蹑脚地踏进大门，走到了窗户底下。窗幔落下一大半，还有一寸多空着，梅晓倩就趴在窗台上，隔着这一指多的空隙往里边望去。这一望，梅晓倩的酒醒了。

    这是一间装饰考究的屋子，屋子里全都是红木的家私。正对着窗户的是一张红木雕花的牙床，床上的帐幔掀开，床上躺着一个脸色惨白的男人。男人估摸着二十出头的样子，脸色苍白憔悴，嗓子眼像是有一股气堵着，呼吸短促不畅，突出的喉结不停地上下滑动，发出咕噜咕噜的声响。眼睛微微闭着，眉骨深陷，米黄色的棉布上衣，袖子微卷，露出瘦骨嶙峋的手指，床边是一张红木的茶几，一只青花缠枝花卉碗格外显眼。几上堆着晓倩不认得的草药。东墙边是一只书柜，里面满是书。书柜的旁边是一人高的花架，上面摆放着一盆米兰，咢小花娇，枝丰叶翠。晓倩正滴溜溜地看着，床上的男人又是一声痛苦的呻吟。他的眼睛慢慢地睁开，眼睛浑浊无光，像一只离水很久的鱼儿翕动着苍白干涩的嘴唇。