宁州城不大，四四方方，东西南北各有说法:“东门鬼，西门水，南门神，北门人”。东门外是洼地，一片荒芜，秋后犯事之人都在此处行刑，故说有很多冤魂厉鬼。西门外是一片湖泊，苍苍茫茫，一望无际。所以说是“西门水”。宁州城的庙宇庵堂大多集中在城南，从河堤高处往南门观望，但见香烟袅绕,只觉梵音似梦。便有了“南门神”之说，北门则是人脉最广人气最为集中的地方。

    北门就是出了天竺巷的北市口。这里商贾云集，店铺并肩，热闹非凡：“铁匠铺子篾匠间，银匠担子铜匠摊。包子铺饺子店，滋味最足五柳园。草炉烧饼过街香，胭脂花粉担连担……”。当年乾隆皇帝下江南就曾在北市口弃舟登岸，在小小的宁州城驻足了三天，留下不少佳话。如今这个码头还在，当之无愧地被唤作：“御码头”。

    北市口有一家书场，一个剧院，书场一年到头说的是宁州评话，剧场唱的是宁州地方戏，偶尔也有唱徽州戏的。每到剧院散场的时候，大门口停满了黄包车，大街上灯火通明，卖瓜子干果的小贩在人流里穿来穿去，馄饨担子旁热气升腾，豆腐脑在铁锅里忽忽作响，茶鸡蛋的香味特别逞强，在温湿的空气中肆意蔓延……孩子哭着喊娘，女人大声叫着自家男人名字，丢鞋子的，找帽子的，谈笑声，叫卖声，把不大的北市口闹腾成一锅沸腾的水……直到夜深沉，灯阑珊。

    齐思铭的家就在这家剧院的后身。北市口有四大姓：江汪梅齐。其间江汪两家是姻亲。江家行医，（江神医就是其中一脉），汪家世代书香，梅家不必再表，齐家则祖祖辈辈做酱菜，开酱园店。齐思铭的父亲就在北市口的斜月巷头上开了一家酱园店。酱园店门脸不小，却有个别致的，与他家的营生好像不太搭界的名字：“小蓬莱”。宁州城街巷楼坊的名字都很好听，烟雨坊，斜月巷，紫霞街，望云楼，听来很有味道，叫人向往。齐思铭就是“小蓬莱”的少东家，他有一个同胞姐姐叫齐思源。

    梅晓倩与齐思源一般年纪，在宁州城里都算得上是有家世的小姐。自然而然地就走在了一起。天竺巷里除了天竺寺，还有一个慈恩堂。是一个老姑子开的。（宁州城叫没有出嫁的女子叫姑子。），里面收留了很多弃婴。梅晓倩与齐思源过几日就会结伴去慈恩堂里做义工。那日杏花微雨，梅晓倩撑着油纸伞，挎着一篮新鲜的豆沙粽，步履冉冉来到慈恩堂，齐思源却因身体不适叫她的弟弟齐思铭代劳。齐思铭从北门出来，见风轻雨微便懒得打伞，只见他着一身米白色的长褂，外罩一件黛青色背心，脚蹬一双黑底布鞋，腰板直如玉树，面目清明俊朗，神采奕奕，气宇轩扬。一路小跑赶到慈恩堂。门前恰遇梅晓倩。四目相对的那一霎间，两个人的心微微一颤，倒是梅晓倩先开了口。

    梅晓倩一开口，就像谷雨前后的布谷鸟，一句接一句，音色清亮，银铃一般脆生生的好听。齐思铭一下子都接不上她的话。窘迫的只有站在慈恩堂门前木门槛上的份，进也不是退也不是。挺拔饱满的鼻梁上已然渗出一层细密密的汗珠。他早就听说过梅家这位小姐，相貌出众，举止大方，今日突兀一见，果真如此。梅晓倩大约是看出了齐少爷的窘态，也意识到自己的话多，便停了口，一双圆溜溜的杏仁眼儿毫无顾忌打量着齐思铭，忽而又噗哧一声轻轻笑出声来。她赶紧用手背掩住嘴，却掩不住嘴角两只早已荡漾开来的梨涡。齐思铭这会儿才缓过了神，从容地与梅小姐问好答话。此时恰巧有慈恩堂的李嬷嬷过来迎客，两个人才并肩走了进去。慈恩堂里的弃婴除了女婴之外多是残疾的婴孩。也有因家中变故养不起丢弃的或是私生的男婴，男婴大多都被好人家领养去了。这里的孩子们都有一个相同的姓氏，即是随着宁州府姓了“宁”。梅晓倩进了教室，一边忙着给孩子们剥粽子，一边指挥齐思铭帮忙。齐家少爷哪里做过伺候孩子的事情，一时间云里雾里，手忙脚乱，错误百出。惹得孩子们哈哈大笑，梅晓倩也跟着笑，两朵红云在青春的脸庞上显得格外灿烂。吃完粽子，嬷嬷们给孩子洗手洗脸。梅晓倩开始讲故事。齐思铭暂时落了闲，自然和孩子们坐在一起听。梅晓倩故事讲得真好，声情并茂，也不因齐思铭在一旁而感到害羞。齐思铭也正好打量眼前这位梅家小姐：梅晓倩身穿一件蓝花印染的上装，一条黑色的绸布长裙。衣服裁剪得很合身，衬得她柳腰袅袅，香肩娉娉，端的一个美人坯子。齐思铭看得出神，正逢梅晓倩的眼光投来。两人相视而笑。这一回，齐思铭不再害羞，大方地把目光投向眼前的这位丽人。到底是青春年少，不到半日的光景两个年轻人就熟识了。临到分手，还喋喋不休，相约数天后的十斋日一起到“清水潭”放生。

    话说那日梅晓倩回到家中，见江郎中正在厅前与父亲梅老爷喝茶，一并见过后就进了自己的闺房。她哪里知道前厅的父亲与江郎中正一筹莫展，思虑重重。

    梅老爷的前厅叫梅厅，是梅家的主厅，也是梅家正式的礼仪接待场所，此厅面阔三间，抬梁式，柏木架构、柏木轩梁，又称之为柏木厅。梅厅古朴雄浑，整个构架造型简练，当为明代遗构。厅内家具陈设为宁州传统布置格局，桌椅所有文饰均为梅花形状。迎面挂着对联和中堂画轴的叫“太师壁”，条案上摆着瓷帽筒、石插屏和花瓶，谐音“平平安安”。花瓶里一年四季插着时令鲜花：春日的月季，夏天的清荷，秋天的菊花，冬季的腊梅。江郎中的面前依旧是一盏“雀舌”，梅老爷则是一盏“龙井”，这两盏茶早已温吞，也不见两人品呷。江神医面色严峻，不停地捻抹他的山羊胡须。梅老爷神色晦暗，眉头紧锁，太阳穴鼓动，良久不说话。梅厅里一片死寂。半晌，江郎中先开口，他压低嗓门；“梅兄，说到底大少奶奶这一胎是留还是不留？”，梅老爷仰天一声长叹，“老弟，我若有主意，还在这里发愁么？容我再想想！”，郎中又道；“肚子里的孽障不等人啊，待到三个月后，想不留也难了！”，梅老爷闻到此言，一个激灵，他站立起来，在太师椅前踱了几个来回：“如此，留不得！留不得！”！，江郎中紧接着问；“既如此，待我明天再去东府（大少爷住在城东）……”。梅老爷招手，江郎中凑近，两个人私密低语，如此这般。

    第二天一早用过早点，江郎中便来到梅家大少爷的府上。沈雪琴与往日一样，吃完一碗小米粥，一碟雪菜炒笋丝，一只虾饺便在前厅绣花样。花样是仇大力画的，有时候是一朵盛开的芍药，有时候是一只休憩的翠鸟。沈雪琴就照着样子绣，一针一线很认真。她帐幔上的两朵并蒂莲花就是照着大力的花样绣的，一直挂着，去年年下合府都换了新的，她都没舍得换下，洗洗又挂了上去。这里沈雪琴才架上了绣崩，穿上了丝线。春桃来报；“江郎中请脉来了”。大少奶奶忙放下手中活计，请春桃看茶。说话间江郎中已经跨进门槛。依旧是望闻问切，随后郎中写了方子，还是大力去抓药。大力抓药刚回，大少奶奶便叫他去南门的二少爷家走一趟，将她珍藏多年的一支老山参送与她的妯娌：梅家二少奶奶凌梦隐。凌梦隐是扬州府人氏，家世不俗。因生下来哭声婉转，若莺啼一般，乳名便唤做“莺莺”，梅家与凌家世代交好，也有生意往来，莺莺嫁到梅家，也是自然的事情。

    大力一路小跑，不足半个时辰来到南门的二少爷府上。大力进了正门，在丫头秋蝉的带领下去往二少奶奶的住处，一路穿过芭蕉密植的庭院，眼前一处所在，青砖黛瓦，紫竹环绕，蔷薇满缀。刚走近窗下，便听到屋内一声长叹：“则为你如花美眷，似水流年，是答儿闲寻遍，在幽闺自怜”。这一声宛若莺啼，字字清晰，声声哀怨，怎一个叫人怜惜。大力一愣，秋蝉打他一下：快走，我家小姐（秋蝉是随二奶奶陪嫁过来的）肚子里的诗多着呢，你才听几句就蒙住了？”，大力站定门前，秋蝉取参进门，隔着茜纱帘，只见林莺莺三十左右的年纪，发如乌云，面似凝脂，手若柔荑，齿如瓠犀。端庄沉静，仪态万千。又听莺莺道；“难得沈姐姐这般惦记我，秋蝉，你把我那串和田羊脂白玉的金枝玉叶挂坠送与她，也只有她配得上此物”。秋蝉立即说：“小姐，那是……”莺莺摇手，“此番我与你同去东府，兄弟妯娌之间还是要常走动的好”……（待续）