曹霖和李夫人马夫人等进了内室。

    内室里更昏暗。锦儿点了油灯，顿时暗影闪动起来。马夫人着急地道：“步月哥儿，你快说啊，这到底该怎么办？”曹霖紧锁眉头道：“老太太，太太们，刚才那孙差官也说了，此事说大就大，说小就小，隐藏了朝廷的重要案犯可不就是一项大罪了？”“可是，这终究跟芹官无干系啊！”曹霖止住马夫人道：“太太莫急，此事忽然成了这样，也让我十分惊讶。在咱们这里没有外人，自然就不必相互提防着，其实孙保的话没错，咱们家的确窝藏了重要之案犯。可是，此事总督大人也知道底细，所以他才给我等放水，让我等把麻烦去掉！只是忽然之间，总督大人怎么反悔了？”李夫人紧张地道：“步月哥儿，实在不行的话，咱们就把许妙璇和代桃三姊妹的行踪供出来，只要我的芹官平安无事，我是不管别人的！”说着哭起来。

    曹霖沉默了片刻，说道：“受人之托，忠人之事。更何况咱们已经把妙璇和代桃三姊妹恩养了这么长时日，倘若一朝又变了卦，岂不会让别人笑话？再者说，咱们已经再三申明府中并没有隐藏什么案犯，今朝又反水，不但打了自己的嘴，其实也让总督很难堪呐！”李夫人着急地道：“那你说怎么办？”曹霖低头沉思了一阵，但没有想出什么办法。这时候秋娘过来道：“老太太，太太们，霖二爷的话是没错的，本来此事是好好儿的，可忽然总督又变了卦，不知道是何兆头？依我看，是不是有人在背后向总督告发了什么，所以总督才这么指名道姓地把芹官抓去？”

    李夫人一听顿时火冒三丈，喝道：“究竟是谁这么大胆？敢在背后胡说八道？捉出来，我定不饶他！”曹霖点头道：“秋娘的话说得有道理，这真是旁观者清，当局者迷了！”秋娘心中稍安，又说道：“这就是人家说的墙倒众人推，如今咱们家忽然遭此劫难，可不是有那起小人就在后面兴风作浪了？”李夫人一听心里就更恨了，不由瞪着眼道：“我活了这么大年纪，直到今儿个才算明白，家败鬼妖欺，也就难怪了。如今咱们被抄，那在后面密告咱们暗中转移家产的人还没找到，如今又出了这样幺蛾子。倘若有朝一日让我查出来，扒皮抽筋也不解吾恨！”

    秋娘见李夫人上了道儿，便又谨慎地道：“老太太，有一句话，我憋在心里很多时日，不知道当讲不当讲？”李夫人道：“有什么话你说。”秋娘朝李夫人道：“老太太，前番提审之时，我看见马桂凤了，在账房里与几个按察司的差官在稽查账目。老太太，我知道桂凤以前管家，家里家外的大小事情没有一项是她不知道的。如今咱们家被抄，她又去协助查账，这到底算怎么回事？老太太，不是我说话难听，桂凤是见钱眼开之人，如今又被霖二爷辖制，她岂能甘心？说不定就是她在背后跟总督大人说了什么不好听的，开脱她自己的罪，把我们都搭进去！”

    李夫人一听不由愣住，片刻后就呼哧呼哧喘息起来：“我知道，指定是有人在背后说什么话了，否则总督也不会如此。都知道芹官是我的心头肉，她岂不是就朝我最心疼的地方掐了？不过此事要怪就怪我，当初是我瞎了眼，没有看清楚她的本来面目，还要她管家，当她是好人，可谁能想到，她竟如此不堪！”一席话说得马夫人红了脸。曹霖恨恨地道：“早知如此，老子就一绳子勒死她算了，省得一朝心软惹出了麻烦！”马夫人胆怯地道：“可现在怎么办？”

    曹霖叹道：“太太别急。我想一会儿孙保和文元还会过来，到时候我问他们这到底是怎么回事？不过，就怕芹官到总督那里说出什么不合适的话来！”李夫人道：“你放心，芹官那孩子心善着呐，必不会说出一些不合适的来。”秋娘道：“老太太说得对，我看芹官比咱们任何人都聪明！”

    ……

    李夫人说得没错。芹官到了总督那里，绝口否认家里窝藏了什么许大完的女儿，更没有什么李煦的旗人妇女，当初李煦抄家时老太太唯恐避之不急，害怕连累自己，怎么可能替李煦隐藏家人？范时绎又吓唬道，倘若不说实话就要把他夹起来，芹官道：“总督大人就是把小的夹死，小的也是这样说。别的事情我不知道，但关于这件事我知道地很清楚，因为家里的姊妹们都是从小一起玩到大的，怎么可能有逃犯？”范时绎无法，只得说道：“把曹霑押到监房里去！”

    昏暗的监房里很冷。风呼呼地从栅栏外吹进来，稻草在地上瑟瑟发抖。芹官戴了十来斤重的枷锁，又在总督那里支持了半天，此时就觉脖子上有千斤重一般，只得靠着墙坐定了。监房里很安静，只有他一个人。听说隔壁监房里关押的是马桂凤，可自从进来他并没有看到马桂凤——也许又被按察司的人叫过去稽查账目了——但他无论如何也不会想到，自己竟然也会戴了枷锁，这是什么呢？这就是阶下囚！如今曹家都成了阶下囚！多年前当祖父在的时候，就经常对叔父说：就怕走了树倒猢狲散的老路！可真没有想到竟然一语成谶，圣祖皇帝驾崩后曹家勉强支撑了四五年，如今终于倒下了！老太太说过了年就要回京，一应丫鬟奴仆们自然都不要了，这不就是树倒猢狲散吗？可究竟是为什么？曹家和李家都遭受了这样的命运？

    现在又听说那京城的马家也不如意，舅老爷费雅达因为办差失误被革职回京——也正是因为如此曹霖才下定决心把马桂凤休弃——马家已经失去了靠山！至于杭州孙文成舅老爷那里，听说也被革职回京，由内务府郎中李秉忠代替。姑父纳尔苏王爷是早就被圈禁了的。姑老爷傅鼐听说一直还在北路军营赎罪，不知道何时才能回来？这是什么？这不就是六亲同运吗？

    ……