马夫人也道：“这真是太好了。尤其是老太太最后递进去的那壶糯米酒，可真是神来之笔啊。我想灶君老爷吃了糖瓜，又喝了这糯米酒，可不是心里美得很，自然到了天庭只会说咱们的好话了？”众人大笑起来。李夫人道：“喝了我的糯米酒，灶君老爷就醉倒了，哪里还有空闲给玉皇大帝汇报去？自然玉皇看他糊涂，也就睁一只眼闭一只眼罢了！”众人又大笑起来。

    曹霖道：“老太太，宴席已经摆好，请老太太和众位太太们赴宴。”李夫人道：“好，好，走，咱们看戏吃酒去！”

    宴席就摆在西园大戏楼前。此时小仙和龄官等人早就装扮好，见老太太等人已经在酒桌前坐定，班主便吩咐道：“开戏！”顿时锣鼓钟磬叮叮咚咚地敲打起来。一队身穿彩衣的武生翻滚着进来，一连翻了十几个跟斗，引得众家丁一阵喝彩。这叫“暖场”，是为了在正戏开场前活跃热闹。李玉钗见梅姑娘等人还未坐下，忙过来安排好了。各式各样的点心端上来，香茶斟满，梅姑娘和芹官等人便坐着嗑瓜子儿。老丁家的朝李夫人请示了，李夫人说摆宴，老丁婆子便吩咐传菜。

    韶华入宫闱，宫树发春晖。天喜时相合，人和事不违。九歌扬政要，六舞散朝衣。别赏阳台乐，前旬暮雨飞。朕乃大唐天宝皇帝是也。起自潜邸，入赞皇图。任人不二，委姚宋于朝堂；从谏如流，列张韩于省闼。且喜塞外风清万里，民间粟贱三钱。真个太平致治，庶几贞观之年；刑措成风，不减汉文之世……

    芹官顿时叫了一声：“好——”

    棠官和霂官也拍起手来。

    春色撩人，爱花风如扇，柳烟成阵。行过处，辨不出紫陌红尘。

    李夫人暗暗点头。

    传闻阙下降丝纶，

    出得朱门入戟门。

    何必君恩能独久，

    可怜荣落在朝昏。

    马夫人不由朝李玉钗说道：“唱得真好。”

    李玉钗点头。

    一时美酒佳肴摆设完毕。李夫人举起酒杯来，众人满饮此杯中酒。芹官和棠官等人干脆猜起了酒令，两人玩得不亦乐乎。戏台上的《牡丹亭》正演到热闹处，马夫人和李玉钗都看得呆了。

    突然，院墙外一阵“叮叮咚咚”的声音响起来。李夫人顿时放了酒杯道：“外面是做什么的，为何这样吵嚷？”曹霖很快跑出去看了一下，回来道：“回老太太的话，是金陵城里舞狮队过来挨家挨户庆贺新禧，讨赏钱的！”李夫人顿时笑道：“你们听听，这才刚到了小年，这舞狮队就开始讨赏钱了，过了正月十五才算过完年，他们也是好赚一笔钱了！”马夫人道：“可不是怎么的。”李夫人随即大手一挥道：“赏！”很快大幺儿等人抬着一箩筐铜钱出去了。李夫人就听院墙外哗啦哗啦一阵钱响，众人顿时哄抢起来，连锣鼓也乱了，李夫人乐得哈哈大笑。

    芹官见外面如许热闹，忙朝李夫人说要到外面去看。曹霖道：“无妨，我带着哥儿到门口看一阵得了，今日大街上不仅有舞狮子舞龙的，还有高跷队哩！依孙子看来，咱们金陵城里的热闹才刚刚开始，一直到元宵佳节赏花灯，有得让咱们看了！”李夫人道：“那你们去吧，我等吃酒取乐！”

    织造署大街热闹非凡。领过赏钱的舞狮队更加起劲。领头的人抛洒着绣球。两头黄狮子上蹿下跳。狮子队很快过去，接着舞龙队过来，大幺儿又抛洒出一阵钱雨……但见那条金龙上下翻飞，直把芹官棠官等人看愣了眼。锣鼓敲打地更起劲。织造署大街旁站满了看热闹的人。龙狮队过去后是高跷队。一个个描眉画眼的女孩儿站在高跷上，一边按着鼓点踩街，一边甩动着红绸子。

    芹官忽然指着一个道：“瞧，那是何仙姑！”

    “那是蓝采和！”

    “看来这是八仙人物啊！”曹霖道。

    女孩子们迤逦过来，唱着：

    冬月十五月儿圆，

    文德桥边喜开颜。

    腊月初八熬豆粥，

    热气腾腾味道浓。

    二十三四来送灶，

    灶王面前多言好。

    二十五来二十六，

    掸尘扫地磨豆腐。

    三十晚上熬一宿，

    家家户户放鞭炮。

    初一到来过新年，

    家家户户要团圆。

    ……

    女孩们唱着过去。

    人群忽然涌动起来，芹官和棠官等人被裹挟着朝前走去。曹霖没防备这个情况，这时候要拉住芹官已经不可能，只得一边喊着一边朝前走去。芹官和棠官等人被挤到墙角，这时候一个人忽然过来，一把抓住了芹官，拉着他走出了人群。不长功夫，棠官和霂官也过来，三人顿时擦了额上一层汗，都说今日人太多了，倘若走失了如何是好，霖二哥呢？霖二哥怎的没过来？

    芹官疑惑不止，却见那人摘下帷帽，正是妙璇。妙璇穿着一身男装。芹官上下打量着道：“真没想到是妙璇师傅，怎么着，你也出来看踩高跷的？”妙璇的眼睛像两颗黑珍珠，说道：“我哪里有闲心来看踩高跷的，不瞒二爷说，我正要到府上去见二爷，走到半路上就遇见舞龙队，所以被绊住了，芹二爷，今日外面人多眼杂，咱们还是快快回府，我还有要事跟二爷商议哩！”

    很快曹霖气喘吁吁过来道：“我的天，吓死了，今天小年，金陵城的人都出来了。幸亏没有闹出什么闪失，倘若有了万一我还过年么？”棠官笑道：“哪里有这么多万一？”“没有万一就好，我说三位哥儿，咱们该回去了……”忽然看到妙璇，问道：“这位是谁？”芹官忙道：“这是水月庵里的妙璇师傅啊！你不认识了？”曹霖一看果然不错，但妙璇穿上男人衣服更显别致，不由连连点头道：“果然是妙璇师傅，您这身打扮真是太令人……”妙璇脸色忽然一红，道：“霖二爷且莫取笑，今日到贵府正有要事商议，事不宜迟，咱们还是快快回府要紧！”

    ………………

    锣鼓声渐渐远去。西园里的戏文声也变得纤细。曹霖紧锁眉头道：“张汝谦是个地道的小人，喂不熟的白眼狼，这一点我早就知道。所以才令芹官把情况告诉你们，只是如今正值年下，我想还不妨事，你是不是听说什么了？”妙璇快速捻着一串佛珠道：“其实并没有听说什么，只是最近这几日我心生不宁，偶尔出门去，就觉后面像有人跟踪一样，鬼鬼祟祟的，可等我回过头去，那人就又不见了！”曹霖道：“你看清那人的面目吗？”妙璇摇头道：“没有！”

    曹霖沉吟着道：“那你是怎样打算的？”妙璇站起来道：“年前霖二爷就替我等打算，说真的，我们都感激不尽。本来也是想早早离开这是非之地，也是承您的好意，等过了年再走。只是如今我觉得不能再等了，必得尽快离开才好！”芹官疑惑地道：“离年越来越近了，这个时候？”妙璇道：“我思来想去，还是觉得此时离开是最合适的，衙门里差官大多都放了年假，自然都想不到我等会挑选这个时候离开。再者说，这新年之时金陵城里闹哄哄的，前番我来府上，也是看到贵府热闹到不堪的地步。可是冷中出热，热中出冷，凡事物极必反，所以我才……”