月光透过竹林洒落下来。隐隐约约的，竹林里好像有暗影拂动，梅姑娘知道那是鸟雀的影子，每每到夜晚来临时，鸟雀们就纷纷飞到竹林里来安歇，有几次从这里走过，梅姑娘都听到竹林里发出叽叽喳喳的声响，少说也有几百只鸟雀。但此刻，鸟雀们显然已经安歇了，只是偶尔还能听到一声叽喳。忽然一阵风吹来，竹林顿时唰啦唰啦地晃动起来，光影摇曳。但那风并不使人觉得寒冷，似乎有了一种青草的气味似得。梅姑娘忽然想到，过了年其实就是春天了。

    月亮爬到了中天。此时酒已半酣，李夫人眼里有了晶莹的东西，说道：“日子过得真快，转眼又是一年了。芹官，你还记得那年咱们也在这拜月亭里赏月吗？”芹官也仰望着月亮道：“记得，自然记得，那时候桂凤姐姐还讲了好多笑话哩！”马夫人忙咳嗽一声，芹官会意，忙住了嘴。

    李夫人叹道：“以前的时候咱们每次赏了梅花，赏了荷花，甚至赏完了月亮，都是要作诗取乐的，如今是年下了，诸事忙碌，这月亮虽好，可也不勉强你们作诗了。芹官，我记得什么时候，你还有一个提议，要去京城把兰芳姑娘，月娇姑娘，杏奴小弟接了来……对了，还有你宝瓒和宝缀姐姐……都接了来，咱们大家在饮酒作诗取乐，重现往日的光阴，我觉得这个提议很好。”

    芹官顿时两眼放光，说道：“老太太，既如此，那你就赶快安排人进京，把石太太和兰芳妹妹搬取来！”李夫人呵呵笑道：“过年了，你忙得什么？自然咱们过年，人家也是要忙年的。我想了，横竖等过了年，待到春夏时节，搬取你石太太和兰芳妹妹过来才好，那时候咱们园子里的花都开了，大家正好赏花做诗。”芹官道：“如此甚好。”梅姑娘忽然道：“老太太，如今宝瓒姐姐在宫中，恐怕轻易出来不得了。”李夫人点头道：“这个是自然的。你们不知道，这宫中可不比外面，想怎么样就怎么样？规矩大着呐。上上下下要有多少双眼睛看着你。差事做好了自然会有赏，差事做坏了就会责罚，这个没有什么好说的。如今你宝瓒姐姐虽有了这么个好前程，可以后怎么样，其实并不好说的。”梅姑娘若有所思地点头。马夫人道：“我看那孩子头脑灵活，又会说，又会笑，知书达理，将来就算不十分好，也错不到哪里去。再者说，人生在世，凭的全是一个运气，运气不好，就是王爷的女儿又如何？运气好了，皇商的女儿也有大前程的。”

    李夫人默默点头。

    片刻后，李夫人问道：“老爷可曾来信？”

    李玉钗道：“老爷没有信息。”

    李夫人息道：“可惜啊，今年老爷竟然不在家，否则的话，咱们就是真正的团圆了。这却是美中不足的。”

    “老太太放心吧，横竖京城也是咱们的家，再说大爷二爷三爷家里，岂有不邀请老爷去过年的？”

    “这倒是。”

    李夫人又看着马夫人道：“京城舅爷家里有信息吗？”

    马夫人道：“前番舅爷来的信，老太太都看到了，因此没有别的信息来。”

    李夫人感慨地道：“总算安定下来了。虽说不比往常，可能做一户小康人家，也算是得其所愿了。当然，话虽如此说，可倘若明年真要搬取石太太和兰芳姑娘来，这兰芳姑娘能不能来，还未知哩！”

    “为何？”芹官疑惑地道。

    马夫人道：“你妹妹天天在家里做活，缝补浆洗到半夜里，贴补家用。芹官，要跟你妹妹比起来，你可是跌到福窝里了！”

    芹官默而不语。

    李夫人叹道：“月有阴晴圆缺，人有旦夕祸福，世事无常，也就无法言说了。如今咱们且不要管别人的事，还是商量商量咱们如何过年是正经的。步月哥儿呢？把他叫来，我要问问他。”

    很快曹霖过来，跪下磕头道：“给老太太请安。”

    “起来吧。这会儿叫你过来，是有一事问你，知道你在衙门里采办年货很劳累，你辛苦了！”

    “孙子不辛苦，老太太辛苦。”

    “不知道年货可都备办齐全了？”

    “回老太太的话，都齐了！”

    “明日就是小年，可有什么安排没有？”

    “回老太太，遵照老太太的吩咐，咱们这新年要办得隆重、热烈，因此孙子提前一个月就开始预备。戏班里也排几出新戏，要在年下给老太太演。另外，匠房里灯笼彩扎都预备好，孙子还特意买来了几架烟花大插屏，到时候就放给老太太看。孙子想，明日咱们可以试放一架！”

    李夫人欣喜地道：“好，好——”

    “还有，明日要祭灶，孙子也都预备下了。如今请老太太的示下，明日怎么办？是老太太和太太们，还是我等……”

    李夫人郑重地道：“俗话说得好，‘男不拜月，女不祭灶’。咱们家这么些年来，太翁老爷在时都是主持祭灶的。倘若老爷在家里，自然老爷可以主持祭灶，因老爷去了京城，自然这祭灶之事就落到你头上。步月，这年前年后的我想有你忙碌辛苦的了。芹官，给你哥哥满满斟一杯酒！”

    芹官斟了酒。

    曹霖三两口饮下道：“多谢老太太赐酒。既如此，那孙子就赶紧回去，跟相公们商议商议明日祭灶之事，免得到时候有了疏漏。”

    李夫人道：“这是要紧的。”

    曹霖刚要走，忽然又回头道：“老太太何不去西池边游赏，如今湖光如镜，正是一派好月色哩！”

    李夫人一听忙站起来：“果真？好，我等这就去湖边。”

    一行人下了假山。越过低矮的院墙就看到前面的西池。一派明晃晃的水面呈现出来，虽说连下了几场雪，但湖面并没有结冰，倒是岸边的芦苇丛里还是厚厚的雪，好似给西池镶了一道银边似得。风吹动芦苇发出唰唰的轻响。湖面上磷光闪烁，大月亮时而被波纹撕开，又团成一个圆的。

    李夫人玩赏了一番又回到拜月亭上。夜色已深，秋娘就觉身上一阵阵发冷，便悄声对马夫人道：“太太，天晚了，老太太是不是该回去歇着了？”马夫人知其意，刚要朝李夫人说话，却听远处隐约传来一阵哭声。李夫人疑惑地道：“是谁在哭？”老丁婆子沉了一下道：“回老太太的话，想是凤二奶奶。”李夫人的脸色顿时不好看起来：“大过年的该高兴才是，哭什么？”

    马夫人尴尬地道：“老太太，天冷了，该回去了。”李夫人转过脸来：“几更天了？”“已经三更了。”“是太晚了。”李夫人站起来，朝周围寻找着道：“芹官和梅姑娘呢？”马夫人忙道：“芹官和梅姑娘等人都打熬不住，回去睡了。”李夫人道：“那好，咱们也回去。明日就是小年，大家都养足了精神，高高兴兴地过年！”众人道：“是。”七八盏灯笼朝深宅大院里走去。