冬季日短。老丁家虽做了好几桌子菜肴，可李夫人只捡喜欢的吃了几口，便坐到一边看孙辈们猜拳行令去了。老丁婆子心中不安，又来请李夫人多吃一杯水酒，马夫人忙拦住道：“这几日老太太都是如此，就依着他的性儿，别劝她了。”老丁家的只得放弃。本来家班里也预备了一场小戏，李夫人却说不想听，不如安排在年下时再唱，还跟更热闹些。老丁家的便也算了。

    天色渐渐变得幽蓝。雪却丝毫没有停止的意思。李夫人走出来一看，顿时天地间成了银白世界。树木和房舍都覆盖看了雪，犹如白描图画般。又如琼楼仙馆，不似在人间。地面上覆了厚厚的雪，一踩上去便陷下一个坑，犹如踩在棉花上。花园里的梅花似乎变成了蓝色，更有一番别样风情。

    李夫人和众人又赏了一会儿红梅。刚走出小门，就听不远处传来一阵呐喊：“你干脆把我杀了吧……”随即是大哭之声。马夫人顿时色变，见李夫人的脸上已经凝起冰霜，忙说道：“彩萱，茵儿，快小心扶着老太太回去，天色晚了，又冷，就不要出来了！”李夫人怒视着马夫人道：“你不要打岔！我的耳朵还没聋，这刚才哭喊的，是否就是桂凤？”马夫人懊恼地道：“是！”

    李夫人气得浑身乱战：“我知道，一定是步月哥儿。快去，传我的话，想让我多活几日，就让步月哥儿赶紧离开桂凤远远的！”马夫人忙道：“是！”随即带领丫头急急朝马桂凤的小院走去。

    老丁婆子忙搀扶住李夫人道：“老太太，这里冷，咱们还是快回房去。过年了，大家都高高兴兴地才是。”

    李夫人忽然哭起来：“我上辈子到底做了什么孽，生出这些不肖子孙来？我儿子死了，老爷又不在，以后倘若出了什么事，要我依靠谁去？”老丁家的忽然流下泪来，说道：“老太太，快回房吧！”

    丫鬟点亮灯笼，众人迤逦穿过夹道，朝花厅走去。

    雪，愈发下的大了……

    ………………

    此时在马桂凤房中。曹霖正指挥道：“大幺儿，把这个下三滥的手给我捉住，老子就不信，你的狗爪子印还要不出来？”大幺儿忙道：“二爷，算了吧，从长计议啊！”“还怎么从长？这就火烧眉毛了！家里过年的银子从哪里出？好，好，你们都被她吓破了胆，可老子不怕。老子还就不信了！”说着就过来捉住马桂凤的手，使劲朝印泥里按去。马桂凤死命往后退着。

    她忽然狠狠咬了曹霖一口。曹霖啊呀一声放了桂凤。片刻后，忽然红着眼过来连打带踢，骂道：“贱货，今日老子就打死你！”马桂凤干脆抱住曹霖的脚，喊道：“有本事你把我杀了，把我杀了！”“老子今天就结果了你！”说着就撕住马桂凤的头发，使劲朝炕沿上撞去。

    魏嫲嫲和银蛾娘忙过来阻拦。

    房门忽然吱嘎一声推开。马夫人愣了一下，忽然像母狮子一样过来抓住了曹霖，喝道：“黑了心的种子，你答应过我，不再来纠缠桂凤，如今休书已经下了，桂凤跟你没干系了。你为何还要如此？现在家里大小事都依着你，你还要怎么样？”说着使劲朝曹霖肩上拍了两下。

    曹霖放开桂凤，躲到一边道：“都是太太惯得她，所以今日才无法无天，往常都是我依着她，今日老子不依了！”马夫人喝道：“你说谁是老子？”曹霖自知语失，忙红着脸不做声了。

    马桂凤趴在床沿上只顾哭泣。马夫人心内稍定，说道：“步月，眼看着就过年了，你不看在我的面子上，难道也不看在老太太的面子上？如今老太太气得不行，倘若有个三长两短，如何是好？”

    曹霖低头不语。

    马夫人怒视着曹霖道：“你放心，待过了年我们娘儿俩就走！离了你们曹家！离了这个坑人窝子！”说着忽然抓住马桂凤的手，马桂凤疑惑地道：“太太要做什么？”马夫人红着眼道：“跟我走！凭什么你要待在这个鬼地方？如今你已经不是曹家人了，是我的贵客！”马桂凤哇地一声哭出来。

    马夫人推开曹霖，领着马桂凤走了……

    ………………

    夜深了。曹家又安定下来。竹丛发出瑟瑟的声响，是雪落到地上。不时有麻雀叽喳乱叫一阵，很快又没了声息。油灯的火光莹莹闪烁，芹官却睡不着，今天他去看过马桂凤了。梅姑娘也去了。柳蕙兰和霁霰彩萱等人也去了。虽说不免尴尬，可总算还好，他没有失了情分和礼数。

    柳蕙兰纳着鞋底道：“有时候想想，真的是令人感慨万千，那桂凤聪明伶俐了一辈子，从来都是她算计别人的，可谁想竟然在阴沟里翻船？”她看着芹官道：“二爷，听丁玉说那霖二爷为了这事儿，已经安排好久了？”芹官疑惑地道：“丁玉是怎么知道的？难道她早就明白霖二爷要捉桂凤的奸不成？”柳蕙兰道：“丁玉的爹娘都在府中管事，自然知道的比我们多些，可要说提前知道，那也未必。凭丁玉那个伶俐劲儿，她难道不去通风报信？所以说这不可能。”

    这时候霁霰走过来道：“大太太也是着急了，今番把桂凤拉了回去，咱们合家上下可都松了一口气。太太说得很对，如今桂凤是贵客了！”“可不是怎么的？所以今日我们去看桂凤，她脸上的气色好多了。”芹官走到门口，见雪还在飘舞，便踱着步道：“但愿家里以后不要再出事才好。想想以前的时候咱们多么快乐，一年四时八节，咱们府上都要大开筵席，饮酒作诗，兰芳妹妹，月娇妹妹，杏奴小弟，宝瓒和宝缀姐姐，还有别的亲戚朋友们都来贺喜，戏班里又排了小戏，连演好几天，是多么热闹。可如今她们一个个都回去了，咱们府上也变得冷清了。”

    柳蕙兰又纳一下鞋底道：“姊妹们在一处自然是好的，可天下没有不散的筵席，以后自然各人该干什么干什么去！”芹官忽然捉住柳蕙兰的手道：“蕙兰姐姐，我不想这样，但愿咱们一直待在一起才好。等我死了，不不，等我化成灰，化成烟了，你们再各人干各人的去。我不想让你们在我前面死去，那样我就太孤单了！”柳蕙兰心里动了一下，娇嗔地道：“瞧瞧你，大腊月的，说什么死了活了的。你放心，我们既然跟了你，自然就服侍你到老！”芹官忽然脸色灰暗地道：“可是我不想变老。你们也不能变老，人老了就像魏嫲嫲一样，多么讨厌。就像那鱼一样，本来是活蹦乱跳的，可一旦死了，就翘翘的了，珍珠眼睛也变成了死鱼眼睛，好臭的。”

    霁霰噗嗤一笑道：“可人总有老的时候？”柳蕙兰白她一眼道：“你这个人，二爷不过是说玩笑话，你还较真了。天色不早了，二爷还是快歇着吧。霁霰，你去把熏笼里放上几片檀香，我给二爷把床铺舒展开。”说着就放了鞋底走到里间。芹官还意犹未尽，说道：“还早哩，我不想睡。”很快柳蕙兰走出来道：“方先生临走时怎么说来着，要你早睡早起，歇息之前温习一遍功课，可这么长时日了，也没见你看过什么书？要是老爷回来问你的书，又回答不上来了。”

    柳蕙兰刚要拉芹官到暖阁里去，却听门口的婆子说道：“霖二爷来了，这么晚了，您这是？”曹霖问道：“芹哥儿睡了吗？”“好像还没睡，霖二爷请进！”说话的功夫，曹霖已经进来。