已经是腊月十四了。无论对于江南还是京城来说，过年的气氛是一天比一天浓烈。大街小巷的鞭炮声也越来越多。火药的香气四处弥漫。偶尔走到街巷里去，地面上便落满了红色碎屑，小孩们在燃放鞭炮。腊月是一年中最清闲的时候，田里一派荒芜，城镇里的买卖行也进入了盘点时，待算过账目，发放了伙计们的年例银子，店铺也要封门过年了。汉应劭《风俗通义》曰：“夏曰嘉平，殷曰清祀，周用大蜡，汉改为腊。腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其先祖也。”因此这腊月里的活动非常多，尤其以祭祀祖先神灵为最。曹家原本是京城旗籍，因此过年格外重视。这过年的风俗既有金陵的也有京城的。曹霖还记得京城过年时的歌谣：

    小孩小孩你别馋，

    过了腊八就是年。

    腊八粥，喝几天，

    哩哩啦啦二十三。

    二十三，糖瓜粘，

    二十四，扫房子，

    二十五，冻豆腐，

    二十六，去买肉，

    二十七，宰公鸡，

    二十八，把面发，

    二十九，蒸馒头，

    三十晚上熬一宿，

    初一初二满街走。

    新年到，穿新衣，戴新帽；

    舞龙灯，踩高跷，迎财神，

    大家乐，乐淘淘……

    你瞧，腊月里每天的活动都排得满满的。

    依照往年的惯例，管家丁汉臣都要都要在小年到来前请主子们吃一场戏酒，也算是对主子一年照看养育的恩德。今年虽说老爷不在家，马桂凤又出了事。李夫人身边少了奉承取乐之人，每日未免闷闷不乐。马夫人和李玉钗不会说笑，熊采纨和曹雰又回了京师，孩子们虽说日日围拢在身边，可到底觉得冷清。因此当丁汉臣家的来请吃年节戏酒时，马夫人和李玉钗便一力撺掇，又说小花园里梅花开了，非常艳丽。李夫人无法，只得带了芹官梅姑娘等人来赴宴。

    丁汉臣一家都居住在衙门里。乃是一座小小巧巧的院落。院落有三进。中间的是上房。后面有一座小花园。从李夫人大花厅到这座小花园来，倒是有一条近路，穿过曲曲弯弯的游廊和夹道就能到这里。

    这日清晨天上又落起了雪花。隐隐有小北风刮起来，就更觉得寒冷。李夫人和马夫人李玉钗等都穿了白狐狸的羊毛衣服。芹官和梅姑娘也穿了孔雀毛的披风，戴着斗篷。看看那天色益发昏暗，浓云密布，看来这场雪一时半会儿停不了。果不其然，那雪越下越大，片刻功夫就如扯棉扯絮一般，四处一派银白。李夫人喜欢下雪，走到半路上就停住了，欣喜地看着那雪道：“这是一场好雪，一场好雪！”

    老丁家的忙道：“老太太说得对，正是瑞雪兆丰年，是一个好彩头！”

    “可不是怎么的？”李夫人转向芹官和梅姑娘道，“如今都闲下来了，方先生去了北边一时半刻不得回来，你们虽说独自在家温习功课，可谁知道你们在做什么？如今下雪了，又逢着年下，是不是该起一场诗会了？”

    芹官蹦蹦跳跳道：“起诗会很容易。可如今人不全啊。倘若有兰芳妹妹和宝瓒姐姐在这里就好了！”

    李夫人道：“这倒是……”

    梅姑娘道：“起诗会自然不难。难的是如今府里要预备过年，大家都忙忙碌碌，咱们谁说帮不上什么忙。可起诗会是要别人帮忙的，别人的心思也未必会在诗会上，都盼着过年呢。这诗会也办不好。”

    李夫人点头道：“这话有理。那就等过了年吧。这一直过了正月十五元宵佳节，才算正式过完了年，那时候就是春天了，春天万物生发，好像咱们还未曾做过诗，这自然是一个好题目！”

    芹官数起了手指头：“老太太说得是。咱们做过梅花诗，荷花诗，桂花诗，月亮诗，螃蟹诗，大雪诗，可唯独这春天的诗未曾做过。如今老太太既然有这个主意，那索性到时候咱们做得热闹些，干脆把兰芳杏奴月娇和宝缀姐姐都接了来，咱们大家好好乐一乐。再者说，到时候方先生也回来了，做完了诗会，我等就定下心来好好读书了！”

    李夫人呵呵笑道：“你倒会安排。这从金陵到京城去，两千多里路，那方先生是说来就来的？不过也好，到时候咱们再商议。”

    雪更大了，地上已积了半尺厚。

    李夫人欣喜地道：“芹官，芹官，还记得那个比拟大雪的典故吗？”

    芹官笑道：“自然记得。这典故出自《世说新语》。说的是有一次，天下大雪，谢灵运和他的侄子侄女们坐在暖房里看下雪，谢灵运说道，能把大雪比拟成什么？谢灵运的侄子道，‘空中撒盐差可拟’。这时候谢道韫说道，‘莫若柳絮随风起’。谢灵运连连点头，说谢道韫的比拟好。”

    李夫人点头道：“你们看，现在这雪不是柳絮随风而起了？”

    一阵风吹来，顿时白絮狂舞！

    这时候老丁家的推开花园门道：“老夫人请进，这就是咱们的那个小破花园了。老夫人想是有大半年没来了？”

    雪覆盖了屋瓦。

    灰色的墙壁愈发显眼。

    一座石桥跨过水池。但见就在假山旁边，一株如虬龙般的老梅正绽放出万点花束。那老梅树干皆是黑的，乌光油亮，愈发显得精神。马夫人顿时呵了一声，忙搀扶着李夫人走了过去。众人讶异地看着那株老梅。李玉钗笑道：“老太太，要是我没记错的话，这棵老梅在太翁时就有了？”

    李夫人点头道：“何止是太翁，恐怕在太太翁在时就有了。这江宁织造咱们已做了六十年……”说着转向马夫人，“你父亲在世时还做了几年，比我们来得还早哩！”马夫人道：“老太太的记性真好。”

    雪覆盖了梅树，犹如给它镶了一道银边。远远望去又如一棵银珊瑚。红色的梅花就像淋撒在上面的血斑！

    “老太太，这就是咱们寒舍的上房了，外面天冷，老太太快进上房歇息。”老丁家的又在前面指引着道。

    很快李夫人进入上房，在尊位上坐定了，老丁家的率领一家大小给李夫人磕头，算是正式拜见了老主子。

    此时在小花园里。

    芹官和梅姑娘等还在赏花。

    芹官围着梅树转了两圈道：“真没有想到在这小巧的角落里竟有一株绝色梅树，我在这里住了这么长时日，竟一点也不知道，真是白活了。要我说，这梅树比慧慈梅园里的梅树强多了。妹妹觉得这梅树像什么？”

    “像什么？”

    “像极了姑娘。你看，雪下得越大，风刮得越冷，梅花开放地就越艳丽。对了，对了，林逋的那首诗是怎么说的呢？

    众芳摇落独暄妍，

    占尽风情向小园。

    疏影横斜水清浅，

    暗香浮动月黄昏。

    霜禽欲下先偷眼，

    粉蝶如知合断魂。

    幸有微吟可相狎，

    不须檀板共金尊。

    芹官忽然拍起手来：“绝了，简直是绝了。林逋的这首诗就是写这里的。你瞧，这是一座小园，有小桥流水，梅花的影子也映照在水里。屋瓦上的麻雀冻得叽喳乱叫，想亲近梅花，却不敢落下。是啊，是啊，要是蝴蝶知道梅花的芬芳，一定会变得失魂落魄！难为诗人怎么想的？”

    梅姑娘忽然冷笑道：“二哥哥说得对，这奴才家的梅树，的确像我。我原本就是贫民家的丫头，二哥哥是富家的公子哥儿，我怎么能跟二哥哥相比？是的，就是有家雀儿想落下来，也不敢的！”说着忽然拾起一块山石，朝院墙上的麻雀扔去，麻雀顿时扑扑楞楞飞远了。梅姑娘一跺脚走了。

    芹官忙赶上去道：“姑娘，我说错话了，请姑娘原谅！”

    梅姑娘回头怒视着芹官道：“二哥哥，你说错话也非止一次了。可为什么一次又一次伤我的心？你究竟想怎样？”

    芹官愣愣地道：“我到底错在哪里了？”

    见梅姑娘已经进了上房，忙跑过去道：“姑娘，千错万错都是我的错，万不敢在妹妹面前有半点错处！”

    柳蕙兰和霁霰等人相视一笑，也摇着头跟了进去……