一进了腊月，江南人就开始忙年了——其实整个大清国都一样——满洲人原先是不过年的。因为乌鸦救了老罕王，所以就树立索罗杆子祭祀乌鸦。可后来跟明朝接触多了，于是就习惯了过年。因此满洲人过年比汉人还热闹。过了冬月就开始竖起六米高的索罗杆子，顶端挂红灯，俗称为天灯，天灯要一直亮到出了正月。满洲人过年最重要的活动是祭祀祖先。“腊者，接也，新故交替，大祭以报功也。”祖先的神牌和影像都悬挂在祠堂里，香火要一直点到二月二，这祭祀才算办完。至于熬腊八粥，腌腊八蒜……南北方虽风俗不同，但热闹是一样的。

    江宁织造府一派忙碌景象。众家人婆子掸檐尘的掸檐尘，洗器皿的洗器皿。出去采办年货的采办年货。工匠们开始扎制春节和正月十五挂的灯笼。芹官和梅姑娘等人每日都去看，也学了匠人的模样来扎灯笼。梅姑娘扎了一个莲花灯，芹官惊奇地什么似得。厨房里更是一派忙碌，两口年猪已经剥洗干净，悬挂在钩子上。女厨子们开始制作年糕和各色点心。李夫人见众人忙碌，也少不得这里看看那里看看，督促匠人们这样做那样做。虽说如今老爷不在，曹霖却把一切都安排地停当，织造机房里机器已经监修完毕，含山县和芜湖县的米租贡物也都送来，曹霖和丁汉臣清点完毕，该分发下去的都分发了下去。奴才们脸上都是喜气洋洋，见了老太太的面少不得跪下磕头道喜，都祝愿老夫人新年吉祥，长命百岁。春联已经写好，火红地一片片摆放在萱瑞堂里，李夫人看了更高兴，双手合十朝菩萨祈祷：保佑曹家一年比一年好！

    李夫人唯一不满的是，马桂凤被曹霖关押在仓房里，半夜里少不得就听见鬼哭狼嚎。李夫人身上就起了鸡皮疙瘩。如今巡抚衙门里还经常有差官过来，说起马桂凤做了什么不合规矩之事，因为是年下，少不得有些被桂凤欺诈破产之人过来吵闹，李夫人就指派曹霖息事宁人。可桂凤背着她竟然做了这么多见不得人之事，李夫人心里就一天比一天硬了。这天又听说桂凤寻死觅活，李夫人就觉得更苦恼。少不得叫过曹霖来嘱咐一番，千万把桂凤看管好。至于如何处置，也只有等江宁县衙审明曹霖休妻一案后才能定夺。如今更要紧的是欢欢喜喜过个年！

    这天，巡抚衙门的兵番兼地保文元给曹府送来新日历。曹霖忙令管家取出二十两银子来，送给地保。文元顿时受宠若惊地道：“霖二爷，这这……银子太多了，这日历值不了这么多银子啊！”

    曹霖哈哈一笑道：“多余的银子就请老官儿收下喝酒。一年到头老官儿都这么照顾我等，我等正该孝敬哩！”

    “这这……太多了。”文元还是收了银子，坐下喝了半盅茶道，“霖二爷，我多日没来府上，有一个事不知道您听说过没有？”

    曹霖疑惑地道：“什么事？”

    “那山东来的无赖张汝谦并没有走，听说还在金陵城中，只是不知道居住在何街何巷，霖二爷，这张汝谦我算看明白了，乃是属滚刀肉的，根本就油盐不进，依我看，二爷还得防着他点啊！”

    曹霖拧眉道：“那日我遵照你的吩咐，给了他银子，也已经写下保证文书，绝不来聒噪，难道他又打什么鬼主意不成？”

    “总之这个人很讨厌，你多提防就行。”文元泼掉残茶，站起来道，“过年了，恭祝贵府老爷太太们万吉金安，我就不去拜望老夫人了，霖二爷给我传个话吧！”曹霖忙还礼道：“多谢老官儿，彼此彼此！”“既如此，那我就告辞了！”曹霖送文元回来，心里闷闷不乐，张汝谦不地道，但他休想再从曹家拿走一分银子！此时见锦儿打扮地花枝招展从外面过来，便忙跟了进去。

    “哟，打扮地跟个新媳妇似得，真漂亮。”曹霖调侃道。

    锦儿脸上忽然一红道：“她们打趣我，你也来打趣。”

    “谁打趣你了？”

    “还有谁，不过是芹官梅姑娘他们……”

    “他们说得是实情。”

    “什么实情，贫嘴癞舌地惹人讨厌罢了。”

    曹霖忽然一下从后面抱住锦儿，说道：“什么讨厌不讨厌的？其实我知道，你嘴上说讨厌，心里还指不定多美哩！”

    锦儿的脸更红了，掰扯着曹霖的手道：“干什么，大天白日的。”

    “大天白日才好，来吧！”说着就把锦儿拉到床边去。

    锦儿忙跑到一边，说道：“你越来越不正经了，让别人看到了如何是好？”

    “看到就看到呗，我还怕人家看？”

    “你真不要脸。”

    曹霖不过是逗锦儿开心，此时便走到中堂下道：“说正经的，除了前日你交给我的那宗银子外，还有一大笔银子，你应该更清楚！”

    “哪笔银子？”

    “李鼎偷运过来的那笔财宝！”

    锦儿疑惑地道：“我不是给你说了嘛，那是人家李鼎偷偷寄存在这里的。如今虽说二奶奶被你撇到一边，不管事了，可你也不能打人家银子的主意！”

    曹霖冷笑道：“锦儿，你这个小蹄子少跟我弄鬼。当初你跟马桂凤做了不少坏事，打量我不知道？我心里跟明镜儿似得，只是不忍心揭破而已。现在你看到了，我要抬举你起来，做这个屋子的主人，可你要是不跟我一条心，那就难说了。”曹霖端起茶喝一口，“再者说，那隐瞒李鼎银子的事难道你没有份儿？我听说，那年李鼎派来的奴才富拉尼，要把这笔财宝运送回京师去，可你们是怎么做的？给了富拉尼二百两银子就打发了？你敢说这事儿你不知道？锦儿，今天我就实话告诉你，倘若你不老老实实把这笔银子交代出来，那咱们就一不做二不休，干脆谁也要不成这笔银子，我干脆回了太太，或者老太太，再或者，我干脆到官府里去告，就说你们主子奴才隐藏了李煦的家产，横竖要死一起死，大家都过不成！”曹霖恨恨地道。