秋丛绕舍似陶家，

    遍绕篱边日渐斜。

    不是花中偏爱菊，

    此花开尽更无花。

    桂凤忽然又觉这首诗不好，忙又道：“你瞧瞧我这个记性，陶渊明可不是写菊花诗的行家么？”说着就要背诵，熊采纨忙拿着酒杯过来道，“写诗咱们不是行家，背诗也记不起几首来，依我看咱们还是让公子小姐们去背，咱们喝酒为好。你闻闻这酒香得很。”桂凤闻了一下道：“是什么酒这么香？”“你忘了，是去年咱们酿的桂花酒。”“怪道，我说有这么一股子花香味！”

    熊采纨笑道：“去年冬天咱们家酿的酒不少，今年也该多酿些才是。依我看，除了桂花酒外，咱们还可以酿些菊花酒、竹叶酒、玫瑰酒、合欢花酒，到明年的时候喝。咱们自己酿的酒总比外面的强，也省银子。”李夫人道：“这倒是一件正经事。今年春上我就说了，这园中的花草摘下来后不要轻易丢弃，该晒干了酿酒才好，不知道可有收储吗？”很快魏嫲嫲过来道：“回老太太的话，都洗干净晾晒干净，在库房里好好收着呢！”“那好，命令师傅们开始酿造冬酒！”

    很快有人下去吩咐。

    “有老爷的消息吗？”

    李玉钗忙起身道：“回老太太的话，没有老爷的消息。”

    “步月哥儿也没信来？”

    桂凤一笑道：“他出去就忘了咱们，自己高乐罢了，如今是只字没有！”

    马夫人见李夫人神情淡淡的，便道：“老太太放心就是了，老爷如今一定在京城交卸了差事。想是明年春天就回来了。”

    李夫人点点头，又问道：“太太家里有信来么？”

    马夫人笑道：“半年前倒是来了一封信，说北边家里都好，那宝瓒丫头在宫里当差也很妥当。”

    李夫人终于笑起来，道：“依我看，在咱们这些女孩子里面，还顶数宝瓒丫头是个拔尖的哩！”

    “老太太过奖了。”

    ……

    太阳落到万寿庵后面。众人喝酒吃蟹赏花，大为尽兴。还剩了半篓螃蟹，老丁家的嘱咐再捡好的留出来，以备老太太食用。剩下的就散了众人。老丁家的因见年关日近，便提醒老太太该备办年货。李夫人顿时惊醒地道：“这倒是一件大事，你们瞧瞧，不知不觉又要过年了，前些日子我还跟彩萱商议了，这几年咱们家里不顺遂，幸喜如今都好了，自然该好好过个年节，也冲冲咱们家的晦气！”老丁家的道：“老太太说得是，所以奴才们才求问老太太该如何备办？”“自然还是照老例儿，不过今年祭祀祖宗的牺牲要上等的，我也知道家道不比往前，可该办的还是要办。这等事你还是先跟管家开出单子，倘若有什么不好解决之事再来回阿凤。”

    老丁家的领命而去。

    桂凤送老太太走出菊园道：“老太太先走，我照看家人把器皿收起来，省得到时候丢了这个又丢了那个。”

    李夫人道：“这倒是要紧的，一定仔细。”

    她拄着拐杖走了。

    ……

    马桂凤回到菊园，心里未免有些懊恼。她本来在诗文上就不在行，可连背了两首诗都不太吉利。谁说“此花开后更无花”了，这元稹也不通得很，那梅花和忍冬难道不是秋后开的么？可好好的她怎么偏偏想起了这两首诗？老太太是最忌讳这些的，而她说话办事如今也不太谨慎了。

    “狗东西，仔细砸了盅子，看不打折你的腿？”桂凤狠狠骂了一个小厮，突然觉得腹中难忍，忙撕了一片草纸朝后园走去。

    后园很安静，夕阳的红光照到假山上。

    她刚要走过假山，却见一个黑影快速闪到值房里。

    桂凤早就看出是谁了，不由喊道：“玲珑，你这个狗奴才，搞什么鬼？来人，把玲珑这个狗骨头给我拿住！”

    很快几个媳妇跑过来捉住了玲珑。

    桂凤抬手给了玲珑一巴掌道：“看见我过来不说规规矩矩地站住，竟想躲起来，你以为老娘的眼睛是瞎的？说，你不在前面伺候，鬼鬼祟祟做什么？这值房里有什么好东西等你偷？”

    “回奶奶的话，奴才什么事情也没做！”

    “放你娘的屁，但凡人走动，总是要干点什么？说什么也没干的就是心里有鬼！先把玲珑给我捆起来押到库房里去，我如今怀疑就是玲珑偷了血砚，锦儿，你带人到玲珑屋里去搜一搜，这后园里各处也搜一搜，说不定这狗骨头就搞什么名堂，把血砚藏在了山石洞里也说不定！”

    众人一听忙去搜寻。

    很快锦儿回来道：“二奶奶，玲珑和罐儿屋里什么东西也没有！”

    “这里呢？”

    “山石中都搜过了，也没有。”

    桂凤疑惑地道：“这真是见鬼了。”

    “玲珑呢？”

    “还押在库房里。”

    “先押着她，狠狠地吓唬她一下。看她的嘴巴到底有多么硬？到晚上再看情形带来见我！”

    “是。”

    桂凤心里舒畅了些，见家人已经把器具收起来，便带领仆人出了菊园。

    这日黄昏桂凤告知了李夫人。

    李夫人讶异地道：“血砚一直没动静，自然还是要细密查访。你们不知道，我只要一想起此事心里就很不妥帖！”

    桂凤道：“老太太放心，那血砚是一个物件，不比什么食物吃掉就没了，横竖还是在这世上的，如今我放出烟幕弹去，自然就是引那血砚出来。我想如今机缘不到，也许到时候就有了。”

    李夫人沉吟着没说别的。

    ………………

    月亮升起来，但这晚上天上更多的是云。不时云开月现，天地间便一明一暗地转换着。很快那云就越聚越多，风也呼呼刮起来。西园里的树木唰唰地摇曳。天气渐渐寒冷。看样子要落雪。

    内房里很温暖。

    桂凤徐徐踱步道：“老太太心里到底还是有疙瘩的，其实血砚找不到，咱们都觉得是个大事。”

    “可不是怎么的。”

    “如今玲珑和罐儿那俩丫头呢？”

    “还被关在库房里。”

    桂凤转着眼珠道：“不瞒你说，我暗中观察了这么长时日，越看玲珑就越觉得她是个贼，可这个狗骨头实在太狡猾，当初她是谁领进来的？”

    “好像是老丁家的。”

    “跟她有亲戚吗？”

    “好像不是，老丁家跟她很少来往，那丁玉尤其嫌弃她……”

    桂凤点头道：“原来是这样。可事情究竟如何，咱们还得走一步说一步。如今倘若看一个人不顺眼了，自然就是疑邻偷斧。”

    “这话很对。”

    “去，把玲珑和罐儿松绑，领到我这里来。”

    “二奶奶要做什么？”

    “今日晚上我要归拢账目，我有差事安排她们两个。”