魏嫲嫲稀奇地道：“这螃蟹真是好的，前日我到集市上去，也有卖螃蟹的，比这个小了两倍不止，问一问价银吓死人，竟要三十九枚宝钱哩！”“三十九枚宝钱一只？”曹雰道。“那还了得，是三十九枚宝钱一斤！”曹雰顿时笑起来：“三十九枚宝钱一斤算是顶便宜了，你知道我这两筐螃蟹多少钱吗？”魏嫲嫲思谋着道：“像这么大的螃蟹，怎么着也得五十枚宝钱一斤？”曹雰嗤笑道：“五十枚宝钱一斤？别说五十枚宝钱，就是六十枚宝钱一斤你有多少我买多少？”

    魏嫲嫲疑惑地道：“我的天，难道这螃蟹还要贵？”曹雰道：“你听我讲。这个螃蟹乃是我派人专程到太湖去买，快马加鞭送来，如今且不说人工脚力，只算价银，这一只螃蟹就要四十五枚宝钱！”“这螃蟹是按只买的？”“正是！”魏嫲嫲顿时念起佛来：“我的天，一只螃蟹就四十五枚宝钱，照这么大个儿的，两个大概就一斤了。两个就是九十枚宝钱。这一筐大约也有八九十斤了？”“每筐螃蟹一百斤！”“一百斤也就是五十只螃蟹，五十只螃蟹……就是两千二百五十枚宝钱。如今一两银子顶八百枚宝钱……我的个乖乖，这一筐螃蟹就要二三两银子了？”曹雰顿时呵呵笑起来：“魏嫲嫲这账目算得很清楚嘛！”魏嫲嫲双手合十朝螃蟹拜了两拜，道：“如今且不说吃螃蟹了，只看看这螃蟹就是一种眼福了！不行，我得赶紧叫芹哥儿过来瞧瞧。这么好的螃蟹指定是拿来做诗题的！”说着就颠小脚跑去。很快茵儿过来传宣道：

    老夫人有令，把螃蟹抬到上房院子里过目！

    芹官拍手道：“好，好，如今螃蟹有了，就差好酒了，不知道咱们的腊酒熟了没有，这个时候取出来正好饮用的。”梅姑娘笑道：“都说二哥哥是个急性子，我虽不懂，可也知道腊酒在这个时候还不熟的，是这样吗老太太？”李夫人笑道：“腊酒虽是腊月里酿的酒，可要真正能饮用时，也到了明年初夏时节了。”“这么晚？”李夫人笑起来：“你们不知道，在咱们南边，尤其是姑苏地方，每年冬月腊月都有酿制腊酒的习俗，其实这个风俗早在唐宋就有了，唐人韩鄂的笔记里记载，‘腊月取水一石，置不浸器中，浸曲末三斗，便下四斗米饭。至来年正月十五日，又下三斗米饭。又至二月初二日，又下三斗米饭。至四月二十八日外开之’。”

    芹官顿时讶异地道：“酿制腊酒竟然这么麻烦么？为什么不一下把米饭放进去，省了事？”李夫人无奈地道：“你以为酿酒就这么容易的？凡事都要讲究方法，只有不厌其烦，才能做好一件事情。”芹官点头道：“我明白了。这就是说欲速则不达。”李夫人道：“就是这个意思。”

    马夫人指着螃蟹道：“老太太快看，这螃蟹真大。”李夫人道：“螃蟹都是好的，难为雰儿那孩子了。”熊采纨这时候笑道：“老太太，园子里的菊花都开了，如今螃蟹有了，家酿的酒也有了，螃蟹对菊正是人间最美之事。”李夫人顿时欣喜地道：“菊花果真都开了吗？”“那还有假，适才我和桂凤从园子里出来，都看到了，我还跟桂凤说了，难为老太太是怎么想的，如今要举办食蟹会，恰好菊花也开了，这岂不是一个大大的吉兆么？”李夫人满面红光地道：“那好，明日咱们这食蟹会就在菊园里举行，你们把那好看的菊花都搬到架子上，顺便咱们玩赏。”芹官忽然问道：“老太太不现在去看看菊花吗？”李夫人一笑道：“我不像你那么性子急，明日布置好了岂不更好，到时候自然更尽兴。倘若今日就看过了，明日再看就没意思了。”

    马桂凤这时候说道：“采纨刚说了菊花对蟹，我想了，明日咱们这螃蟹要多做出些花样来才好，一年到头也只有这时候是吃螃蟹的日子，倘若都用蒸煮一法，岂不是糟蹋了这些螃蟹？”熊采纨道：“依你说这螃蟹怎么吃？”马桂凤道：“这首要的，就是做一道‘菊花对蟹’。你们不知道，这‘菊花对蟹’乃是浙江两广一带的名菜，当年我父祖在粤海关管理外商货船时，每年家里到了这个时候都要做这道菜，好吃得不得了。如今家里要办食蟹会，我忽然想起了这道菜。”“可是家里这些厨子未必有人会做？”桂凤道：“这有何难？再者说咱们这材料都是充备的，只要一说方法，自然就明白的。”棠官咽了一下口水道：“那二姐姐先给我们说说怎么做。”

    众人的胃口早就被吊起来，都睁着大眼听桂凤解说。桂凤道：“这‘菊花对蟹’，首先，大螃蟹一只，取出蟹肉待用。自然螃蟹壳和螃蟹脚也是要用的，放到一边待用。另外各种葱蒜香醋蚕豆粉香菇和菊花等，都预备好洗净待用。炒锅上火，放油烧至七成熟，下葱段略微煸炒后拿出，放入蟹肉，烹入黄酒，加盖稍焖后去除腥味。随即下姜末、精盐、鲜汤后烧沸。再下蚕豆粉勾芡，淋撒熟油少许，出锅盛在盘内待用。最后一道工序是，把蟹壳和蟹脚或者蒸煮，或者油炸——自然随各人的口味，然后把烹制好的蟹肉全数装进蟹壳里去，再装上蟹脚，合上盖子，组成一个完整的螃蟹模样。随后在螃蟹两侧放上洗净的菊花，随香醋一碟上桌蘸食即可！”

    “完了？”芹官疑惑地道。

    “可不是完了，都上桌供食了，你还想怎么着？”

    众人大笑起来。

    李夫人道：“好，明日咱们就做这道‘菊花对蟹’。如今花开刚好，湖蟹正肥，自然该及时行乐。快吩咐厨房把湖蟹抬出去，好好收拾。明日食蟹会大家还要作诗的，都回去好好预备！”

    一时众人都散了。

    次日一早。

    西园里就开始熙熙攘攘。家仆忙着摆放桌椅，搬运菊花。西园本就阔大，除了西池外还分为众多小花园，简直可以说“花园里套花园”。这座小园是“梅园”，那座小园是“牡丹园”，更有什么“竹园”“桂花园”“紫薇园”“迎春园”等等，更是一座连着一座。“菊园”里自然全是菊花！

    早饭后李夫人就来了。但见菊花黄的黄红的红。明艳艳一片连着一片。菊花乃花中四君子之一。陶渊明诗云：“采菊东篱下，悠然见南山。”因此看了菊花就不由使人起归隐田园之思。彼时陶渊明采的大概是野菊。可在这里，各种各样的菊花简直令人眼花缭乱，精彩纷呈。白的菊花有白衣学士、北国漫风、碧燕银针、冰雪再爆；红的菊花有彩霞飞舞、沉香掼珠、春江花潮、嫦娥奔月；黄的菊花有花楼玉凤、天地一色、火烧祥云、金河月波；至于那些紫绣球、墨牡丹，绿玉丝，甚至叫不出名字来的菊花，一团团一簇簇更是摆满院子。李夫人两眼放光，忽然道：“如今我等在这里吃酒吃肉，不会冲撞了花神的？”桂凤顿时笑道：“老夫人特特备办了美酒佳肴来此佳会，我想那花神高兴还来不及哩，否则这花开得也不会如此艳丽！”