京城发生的事江南一概不知。

    正如同江南发生的事京城也一概不知一样！

    霜降过后十五日是立冬。天气渐渐变得寒冷，万木萧瑟。有时候呼呼刮了几天老北风，地面上的黄叶四处漫卷。有时候又停了风，太阳出来一照，天气又变得暖洋洋的，仿佛又到了小阳春天气似得。刚穿上的厚衣服又脱下来了。有时候又阴了天，天上飘下纷纷扬扬的雪花来，四处变得一派洁白。但终究还没有到更寒冷的时候，因此那雪也并不在地上停留，很快就化成水钻入泥土中去了。此时在金陵栖霞山上，枫树已经全部通红了叶子，远远望去如一片片大火一般，又像是天上的云霞落到了人间。苏州天平山和虎丘山也是有名的赏枫之地。据说此地的红枫乃是范仲淹的后代所植。当此深秋早冬之时，万物尽藏，田庄里缴租纳粮，农事已毕。江南人便尽数走到山中去玩赏红枫。一如纳兰性德的诗里所说：“江南好，何处异京华？香散翠帘多在水，绿残红叶胜于花。无事避风沙。”江南的风光景物自是与京城别具一格。

    曹霖的日子过得很舒坦。自从搬进红豆轩后，日日管弦，夜夜笙歌，美酒佳肴，被翻红浪，瑞脑消金兽，过得如神仙一般。但曹霖是醉翁之意不在酒，他时时要等待机会去捉马桂凤的奸情！因此日日都派出大幺儿去打探，一有风声就立刻行动。但他在红豆轩住了半个月，马桂凤那边却一点动静也没有。曹霖未免有些焦躁，以为是大幺儿等人走漏了风声，要不就是锦儿成了“三姓家奴”！可大幺儿探来的消息称，锦儿姑娘一切照常，曹霖心里暂时安定下来。

    这天大幺儿从外面回来，曹霖道：“怎么样，家里有什么动静？”

    “回爷的话，没有什么大动静。前日天气晴和，老太太和太太们，还有二奶奶等人都到栖霞山去了。”

    “去干什么？”

    “还能干什么，自然是赏枫去了。”

    “老太太可真有雅兴。”曹霖喝一口酒道，“如今在府里，我看最舒服的人莫过于老太太了，一年四时八节，二十四个节气，没有一个不拿着当个正经节令来过的。如今这赏枫的钱是哪里来的？”

    “这个谁能知道？”大幺儿笑道。

    “芹官和棠官也去了吗？”

    “那还能少得了？”

    “幸亏我躲出来了，否则又要给他们刻板印诗去了！”

    “那是，听说老太太又要芹官等人做了好些诗。芹二爷也说了，等霖二爷回去了就要刻板！”

    曹霖无奈地一笑道：“不当家不知柴米贵，他知道这银子钱是怎么来的吗？找刻工很容易，可没有二百两银子是打不住的！”

    “那是。”

    “桂凤也去了吗？”

    “二奶奶肯定得跟着去。不光二奶奶去了，连水月庵的尼姑妙璇也去了呢。”

    曹霖忽然两眼放光道：“这个死丫头胆子也太大了。她难道不知道已经有人盯上她了吗？”

    “这个……谁能知道？”大幺儿忽然放低声音，“霖二爷，不是奴才说话不知道轻重，依我看，这妙璇小姑子好像看上芹二爷了。这妮子平日大门不出二门不到，就算外面有来请她做法事也都推脱了去，要万寿庵的慧慈替她去办！可唯独芹二爷一去请她，她就巴不得地出来！”

    曹霖忽然大笑道：“你个狗奴才，眼睛可真够刁钻的。其实光是你看到了吗？老子早就看出来了！”

    大幺儿摸着后脑勺道：“依奴才看，这妙璇小姑子要是跟了芹二爷，还真是天造地设的一对哩！”

    曹霖道：“你要是月下老人就好了，可以给他们牵牵线。可妙璇要是跟了芹官，你把梅姑娘放在哪里？她还不吃了你？”

    “霖二爷这话错了。大不了芹二爷都要了呗，一个当大的，一个当小的。不过，就是妙璇姑子还俗麻烦了点儿！”

    这时候秋娘过来道：“狗嘴里吐不出象牙，一有空闲就跟二爷谈女人，依我看二爷都是被你调唆坏的！”

    大幺儿忙躲到一边道：“奶奶冤枉我了……”

    秋娘道：“说正经的，这个月的小雪节是杜二丫的冥寿，怎么过？”

    曹霖蹙眉道：“还能怎么过，自然是尽我所能罢了！”

    “那我嘱咐下人去备办东西。”

    曹霖点点头，看着秋娘出了阁楼。

    “府上还有什么事？”

    “没什么大事儿。横竖这两天是很热闹的，老太太又出了主意，要办食蟹会，凤二奶奶已经安排曹雰采办湖蟹去了。”

    “老太太真是个吃货！”

    “霖二爷，如今市上的湖蟹肥得很，一个个都这么大。个个是团脐的，掰开来，里面那黄子啊……”大幺儿舔了一下嘴。

    曹霖扔出一块银子道：“馋嘴狗，出去采办湖蟹，咱们也办个食蟹会，解解你的馋痨！不过要小心，时刻盯着桂凤点儿！”

    大幺儿袖了银子道：“您就放心吧二爷，奴才做事您还不清楚，凤二奶奶已经被咱们瞒得像铁桶一般，什么事也不知道！如今府里又办食蟹会，主子奴才们忙乱，说不定就在这个档口儿……”

    曹霖一挥手道：“好，去吧，我巴不得这个女人立刻被湖蟹夹死！”

    ………………

    食蟹会是芹官出得主意。每年一到了十月，江南各地的蟹就成熟了。太湖里的蟹尤其有名，个头大，颜色黄，外壳软，冬月乃是最肥美之时，因此谓之曰“湖蟹”。吴江的汾湖也出产肥美的蟹，称之为“紫须蟹”或“吴江蟹”。另外如昆山的尉迟蟹和常熟的金爪蟹也很有名。

    往年织造府里也办过食蟹会，因此芹官就记住了。此时恰值曹頫不在府中，芹官一提议自然大家都应和。

    食蟹少不了饮酒。

    初冬正是酿酒之时。

    《诗经•豳风》里写到：“八月剥枣，十月获稻。为此春酒，以介眉寿。”

    冬酒以杂粮酿制，谓之曰“浊酒”。

    陆游《游山西村》里写道：

    莫笑农家腊酒浑，

    丰年留客足鸡豚。

    山重水复疑无路，

    柳暗花明又一村。

    腊酒是腊月里酿的酒。

    这天，曹雰买了湖蟹回来，足足有两大竹篓。就见那螃蟹一个个肥硕健壮，挥舞鳌钳，口吐白沫，纷纷扬扬从竹篓里爬出来，也有腿脚快的朝一边逃去，曹雰忙捏了蟹盖扔进竹篓里。