“可是……我怎么好意思麻烦你？”

    “说什么好意思不好意思的，必定是自家兄弟们。我知道你往年也多次进京押运龙衣，本来就想见你一面，可宫里的差事耽搁不得，如今不比往常了，虽说各人差事体面，可出了事故都承担不起的。”

    “这个我懂。”

    “所以说你不能着急。”

    ……

    曹頫看着曹颀离开。黑子和方三自是高兴。只要有银子就好说了，横竖我已经把过银还上，内务府还能怎么样？

    可事实并非如此！

    曹颀倒没有想那么多，他知道曹頫手里不缺这四百两银子，因此没有丝毫害怕曹頫还不上他钱的意思。他之所以如此就是看在兄弟的情分上。当年叔父曹寅在时，他兄弟们还是少年，因此都蒙曹寅接到江南署中抚育。二叔父曹宣因为曾担任过康熙皇帝的南巡图画监，因此画得一手好画儿。兄弟几个里唯有曹颀喜欢图画，因此跟曹宣学了不少真本事。这些年他休沐回来，没有别的喜好，就是躲在书房里画梅花。大叔父和二叔父当年都是喜欢梅花的：梅花凌风傲雪……梅花香自苦寒来……也因如此，成年后曹颀兢兢业业做事，很受主子青睐。康熙五十五年闰三月他终于迎来一个转机，原茶房总领福寿病故，内务府总管马齐请旨补放新任茶房总领，马齐呈报的名单里并没有他曹颀的名字，可康熙皇帝还是钦点他为新任茶房总领：

    曹寅之子茶上人曹颀，比以上这些人都能干，著以曹颀补放茶房总领。钦此。

    当曹颀接到皇帝旨意时心里别提多高兴了。那年他还不到三十岁。而且尤为主要的是，他是以曹寅之子的名义被钦点为茶房总领的。也就是说，倘若不是借了曹寅的名头，他曹颀未必会被康熙皇帝相中！因此从这一点上来说，他心里还是很感激曹寅的。曹頫虽说也不是曹寅的亲生儿子，但他觉得能帮的还是得帮。

    曹颀开箱笼取了银子，一封封包裹好。他刚把银子放进褡裢里，他父亲曹宜就走了进来，疑惑地道：“竹磵，你在干什么？”

    “没干什么。”

    “胡说八道。没干什么取这么多银子干什么？”

    曹颀知道瞒不过父亲，便说道：“是这样。金陵的老四回来了。”

    “你是说曹頫？”

    “是。”

    “什么时候回来的？”

    “已经七八天了。”

    “是来押送龙衣的？”

    “是。”

    曹宜高兴起来：“哎呀，我已经有好几年没有见到昂友了，竹磵，你应该告诉昂友，什么时候有空闲时来家一趟，叔叔要请他吃个饭。”

    曹颀笑道：“已经给他说了，可内务府还有很多事没整明白……”

    “怎么，昂友送来的缎疋不合规矩？”

    “缎疋没问题，可四兄弟遇到了一件麻烦事。”

    “什么事？”

    曹颀略一沉吟道：“四兄弟因为路上遇雪，行走艰难，所以在驿站上多索取了骡价程仪，结果被山东巡抚塞楞额给参奏了，所以，四兄弟已经被内务府枷号！”

    曹宜一听惊讶地道：“什么时候的事儿？”

    “就在这两天。”

    曹宜面容凝重，不由放了鸡毛掸子，坐下来道：“被枷号了？严重不严重？内务府是怎么说的？”

    “允禄说，究竟四兄弟收受了多少过银，还需要到南方去查证，因此，四兄弟只能先关押着，到时候查证明白了再定案。”

    曹宜失魂落魄地道：“我的个乖乖，正好好的怎么出了这样的事？可如今虽说没有查证出来，允禄总该有个大体决断？”

    “这个不清楚。”

    曹宜看着褡裢到：“竹磵，你取这银子就是为了给昂友还债的吧？”

    曹颀笑起来：“父亲真是在世诸葛。”

    曹宜的脸忽然变得更不好看，不由来回踱步道：“那我问你，昂友被枷号，他那三个哥哥是怎么想的？”

    “这……大哥二哥听说一直没有露面，至于老三跟老四有些过节，所以至今也没有露面！”

    “老四如今欠了内务府银子，难道他三兄弟不借钱吗？”

    “这个不知道。”

    “所以你就拿出钱来，装亲生的？”

    “父亲也不能这么说……”

    曹宜忽然过来，一把夺过褡裢道：“竹磵，我看你如今是越活越糊涂了。他们四个兄弟的事，我不是没有听说过，虽说面子上嘻嘻哈哈，可私底下并不好。自从老四被钦点了织造后，赫达色和骥儿就很少与曹頫有什么来往了。为什么，就是因为皇帝不再给曹頫赏赐什么肥差，这两个人没有油水可捞！至于桑额，听说至今还欠老四几千两银子！此次他擅自定计关押吴老汉，就是为了赖账！依我看桑额早晚要吃个大亏！他们兄弟的事是一笔糊涂账，你还要去掺和吗？”

    “爹，话不能这么说……”

    “住嘴！”曹宜懊恼地坐下：“竹磵，如今皇上整顿吏治，对这些徇私舞弊之事尤其痛恨。依我看，此次昂友估计是没有什么好果子吃了。咱们能帮他，可是未必能救得了他！再者说，人家在京城还有三个一父所生的哥哥，你虽说好心好意拿出银子来替他还债，可这是要得罪人的！”

    “此话怎讲？”

    “你还不明白吗？你跟昂友是堂兄弟，毕竟隔了一层，可你把人家亲哥哥置于何地？人家以后会恨你的！”

    曹颀没了言语。

    父亲的话不错。其实也是经验之谈。曹宜与曹寅是堂兄弟。可相比于曹寅这一支来说，曹宜的仕途就没有那么显达了。康熙四十七年，曹寅和李煦已经是江宁和苏州织造，李煦还兼任着两淮巡盐御史和大理寺卿，曹寅也是通政使司通政使，那时曹宜还是闲散差役，奉康熙皇帝之命护送佛船到南海普陀山去。曹寅李煦接驾佛船的排场曹宜都看到了。说实话内心羡慕地不得了。也看出自己与曹寅等人的差距。可他终究没有什么特殊才干，与皇帝也没有特别亲近之干系，所以一直没有受到重用。也因为如此，他才有了一个老实做人、清白做官的念头，希图有朝一日能有出头之日，也像曹寅李煦一样风光。可一直等到康熙皇帝驾崩他也没有风光起来，于是就把希望寄托在儿子身上。曹颀果然不负众望，雍正元年受到皇帝的赏识。曹宜这才觉得自己活过来了。如今皇帝赏赐了一座大房子，每年新春都要赏赐御笔大“福”字，曹宜就觉脸上很有面子，出门去都是红光满面的。也时时告诫曹颀要勤勉做事，不负皇恩。