火炉发出霹啵的声响，曹顺加了一块木炭道：“说实话，在这些王爷里面我还是最喜欢庄亲王，庄亲王好说话，再说也不拿大，倘若我等有什么事去求他，大差不差地他也就答应了。不像怡亲王爷，做什么都公事公办，简直让我等插针的地方都没有。”曹頫看一眼曹顺道：“我很久未进京，不知道如今怡亲王爷在做什么公务？听说如今也忙得很！”曹顺道：“怡亲王自然忙得很，皇上要他管理的事情越来越多，除了清查各部门亏空钱粮外，又成立了营田水利府，如今听说已在城外开垦了数千亩荒地。王爷虽说有病，可还是经常骑马出去巡视。”曹頫道：“王爷什么病？”“听说是鹤膝风。”“严重与否？”曹顺摇头道：“这个倒不清楚，皇上派了御医专门为王爷调治。”曹頔喝一口茶道：“如今怡亲王还管理着兵部，专门监修铸造大炮。”曹頫疑惑地道：“久闻朝廷又要对准噶尔用兵，难道此事果真了不成？”曹頔一笑道：“不十分准，怕也有八九分了。”曹頫沉吟着点头，心想倘若皇上要用兵，作为家奴的他是否也要捐出一点银子来当做兵饷呢？当年圣祖皇帝在时大哥曹颙和他都捐出过银两作为兵饷。似乎这也成了定例！

    曹顺看一眼曹頫道：“如今你衙门里怎么样？此番送来的缎疋问题大么？”曹頫苦笑道：“亏空大部分都填补上了，倒是还留了一点小尾巴，因为织造龙衣要多花费些银子，这也是没有办法的事。至于此次送来的缎疋，广储司的各位官儿都仔细查验了，大体上还过得去。”曹顺心里放松了些，说道：“既如此那就是好的。不光你衙门上，京城各衙门里都是如此，如今做官的确比以前要难了。”“大哥说得对。”“不过你送了庄亲王那么多礼物，这件事做得很正确。”曹頫长舒一口气道：“怡亲王爷那里自然也要适当打点一下，不过不能跟庄亲王相比，倘若过于奢侈靡费，怡亲王爷反而会生气。”曹顺点头道：“你这话很对，也算看准人了，昂友，不是我说你，你的见识比以前要强多了。”曹頫笑道：“一个好汉三个帮，多亏哥哥们帮忙罢了！”

    一时又说到李煦。曹頫神色严峻地道：“不知道舅舅如何了，哥哥们可曾去探望过？”曹顺谨慎地看曹頔一眼道：“李煦自从那年进京后，麻烦就没有断过。我兄弟们也去看过一次，可你知道，如今这个情况咱们自然不敢过于去牵扯，俗话说逮不住狐狸反惹一身骚，没有什么好处的。”曹頫暗暗点头，但此时也说不出什么话来，沉思了一下又道：“不知道李鼎和巴米他们……”曹顺一笑道：“他们自然还是老样子，李鼎做事不稳当，听说老是被主子训斥，可他这个人是死狗扶不上墙，如今干脆破罐子破摔，喝上酒来了。内务府倒是训斥了他几次，可我看效验不大。”曹頫低着头默而不语。曹頔又给曹頫倒了一杯茶道：“如今家家都有一本难念的经，自然各人自扫门前雪，莫管他人瓦上霜。做好咱们自己的就成了。”曹顺道：“这话很对。”

    这时候门推开，甘桂儿走进来道：“时候不早了，怎么还不让四兄弟歇息，想是明日进宫还有事的？”曹頫忙站起来道：“嫂子请坐。”甘桂儿在床榻上坐了道：“你来一趟不容易，再说如今快到年下了，今年横竖是回不去过年了，这几日你们忙乱，我还没有来得及问，府中老太太和太太都都好吗？”曹頫笑道：“回嫂子的话，府中老太太都好，太太们也好，并家中大小都是好的。倒是老太太时常念叨着嫂子，说嫂子和大哥回了京城，府中就显得不热闹了。”甘桂儿笑道：“可不是怎么的，到底还是南边家大业大，人口又多，热闹地很。可如今也是没法子的事，咱们的老根儿到底还是在北京，该回来料理的还是要回来，两边都是家，哪一头也是放不下的。”“嫂子这话很对。”“哥儿姐儿们都好吗？”“都好。芹官和棠官也都上学了。”

    甘桂儿笑道：“正是如此才好。往常在南边，有老太太在那里，我等也不能说得过多，孩子们终究是孩子们，知道些什么家人创业艰难？有那好吃的好玩的，自然就把什么规矩礼数都忘记了，可饶是如此可不得了，如今是小孩，咱们可以娇惯着他，可三岁看老，真长大了就更不好管教了。”曹頫道：“嫂子说得是。如今芹官和棠官也都变好了，给他请了一个好先生。”甘桂儿还要说什么，曹顺便不耐烦地道：“隔着上千里路，你倒操心起南边的事来了，如今夜深了，你还不快去给四兄弟安排床铺去？”甘桂儿忙起身道：“床铺早就安排妥当了，我看你们谈论太晚，所以才过来请四兄弟的。”曹頔掏出时辰钟道：“已经是二更天了，四兄弟走了远路，就快去歇息，横竖年前有的是空闲，待明日再到我那里喝酒去。你二嫂听说你回来，也预备了好酒好菜哩！”

    “多谢二哥二嫂。”

    曹頫去歇息了。曹顺和曹頔还坐在正房里喝茶。曹宣的四个儿子除了曹頫入嗣给曹寅外，在京城居住在还有曹颜——也就是小名叫做桑额的。但曹颜很少与曹顺等人来往，倒是与叔叔曹宜家的曹颀走动很近。此时曹頔不由看曹顺一眼道：“看这个情形，庄亲王还很看重老四的，想来老四又时来运转了……”曹顺紧锁眉头道：“不瞒你说，这个事情我一直没有看明白。前几次老四进京，你瞧瞧他这是做的什么事？织造的缎疋不是轻薄就是落色，我早就知道老四不靠谱，可谁想他竟然不靠谱到这个程度！我想，要不是后面有怡亲王爷和庄亲王照看，老四早就完蛋了！”曹頔点点头，片刻后道：“可此次老四送来的缎疋，广储司的人倒没有说出什么话来，想来老四自己说得话可信！”曹顺道：“不出毛病自然是最好的，被庄亲王青眼相加那自然是更好。可就怕这小子做出什么来，真有了罪过，到时候咱们做兄弟的都受连累！”