崇祯十六年。张献忠的农民军四处烧杀劫掠，田地荒芜，民不聊生。顾景星与他的家人便逃离了原籍，先是避难于鸿宿州，不久又迁徙到西塞山……如此在颠沛流离了几年后，张献忠渐渐事败，顾景星再次回到昆山原籍。然而在顺治二年，清兵大举进攻昆山，顾家再次逃亡。接连不断的逃亡令顾景星困顿已极，他的姐姐和姑姑先后病死！几个奴仆见顾家如此潦倒，便在一个月夜拐着顾景星年幼的妹妹逃走了，顾景星的父亲因此大病一场，并最终郁郁而终。

    这个幼妹不是别人，正是曹寅的母亲！那几个刁奴把小主人养在一个僻静之所，如此过了几年，顾氏渐渐长大，益发变得如花似玉。刁奴原本就是拿顾氏来卖钱的，于是便带到街市上来卖。也是合该顾氏有福，那年曹玺来到江宁办差，见了这顾氏心下喜欢，便用重金卖下，先是作为自己的侍婢，后来又纳为妾。其时曹玺已经与孙夫人结为连理好些年，只因孙氏常年在宫中照顾玄烨皇子，所以还没有生养自己的孩子。于是顾氏怀了妊孕，十月后生下曹寅。

    多年后，顾景星再次来到金陵寻找幼妹。多方打听才得知幼妹已经嫁给了织造曹玺，心下安定下来。但顾家与曹家这层关系并没有公开化。顾家在江南也是一个大族，不仅顾景星素有文名，顾家祖上还有很多人在明朝做着大官。明朝末年顾景星称病不仕，被时人称道为“有骨气”。顾氏本是名门的小姐，可如今却做了“满洲鞑子”的小妾，这在顾氏家族是难以接受的！而顾氏也万万没有想到，自己找到家后却遭受了这样的待遇：家族的人并不与她来往——这让顾氏很是委屈。曹寅入宫去陪伴玄烨读书后，顾氏身体就更不好了，最后郁郁而终。

    母亲的身世让曹寅感到悲哀。但在严密的宗法中曹寅和母亲也无可奈何。而孙夫人那时候对母亲的种种挟制、打击和不公，让曹寅从小就看在眼里。母亲自然也算曹家的“主子”，可在孙夫人面前，却总像一个低眉顺眼的“丫鬟”一样！也只有在父亲面前顾氏才高兴一些。母亲去世后孙夫人拒不让灵柩回到北边祖坟安措，于是曹玺就在小苍山买了一块地，把顾氏暂措于此，每逢清明和中元都来祭奠一番。而在曹玺去世后，曹寅仅仅办理了两年的织造便被撤差，举家返回了京师，这小苍山的焦园便日渐荒废下来。唯有曹寅到江南办差时才过来祭扫。

    康熙年间，顾景星入京应召博学鸿词科，曹寅第一次与顾景星相见，两人顿时成莫逆之交。顾景星摔断了骨头，曹寅亲自给他送药去！顾景星困顿已极，曹寅给他送钱去！但即便如此，两人的舅甥关系仍旧没有公开。这曾经让曹寅很抑郁：自己的生母不能公开祭祀，自己的舅舅也只能偷偷摸摸地来往，这看起来很荒谬！但曹寅并非那种“狂徒”，他知道怎样才能明哲保身！康熙初年他担任銮仪卫治仪正和第三旗鼓佐领，在职位上兢兢业业，一丝不苟，因此很得玄烨器重，在很短时期内便由三等侍卫升任为一等侍卫。而在担任广储司郎中期间，每年各处皇庄报了旱涝水灾，曹寅都亲自骑马去勘验。而每月那几天休沐时日，曹寅都花在会见朋友上。他尤其喜欢与那些文人雅士往来，与他们诗酒唱和，也因如此他结交了很多朋友。

    与朋友的相知让曹寅心中颇不寂寞。而朋友们也深知曹寅的处境——他并没有继承父亲的织造皇差——也劝他淡泊名利、素位自得、委蛇随时。曹寅接受了朋友们的意见，于是心无旁骛做好自己的差事。而这种方法终究为他带来了转机，康熙皇帝再次钦点他为苏州织造，两年后转成江宁织造！直到此时曹寅才觉得，自己仿佛一条沉潜了太久的鱼，终于又浮出了水面。

    正是从此时开始，曹家才迎来了一个极大辉煌。他经办的差事越来越好、越来越多。江南十三座钞关的铜觔他独霸了五座！经办八年后皇帝又让他再办八年！钞关购铜是个什么差事？这是为京城宝源宝泉两座造币厂提供铜料的！你可以想想油水有多么大？这还不包括他们私自织造的丝绸等物在江南售卖！以及后来康熙皇帝再次钦点他和李煦经办江南盐务十年！而盐务的“余银”比购铜的利润还大，每年都有六十多万两银子……于是曹寅的地位逐步提升。也正是在这个前提下，他半公开地追思自己的母亲并和顾景星往来，才日渐成为一种“正常”。

    曹寅的文学才华令顾景星十分欣赏。在给《荔轩草》写的序言里，顾景星写道：“子清门第国勋，长江南佳丽地。束发即以诗词经艺惊动长者，称神童。既舞象，入为近臣。”“不佞征车来长安，晤子清，如临风玉树，谈若灿花。”“腹琅嬛、二酉之秘，贝多金碧，象数艺术，无所不窥；杛骑剑槊，弹棋擘阮，悉造精旨。与之交，温润伉爽，道气迎人，予亦叹其才之绝出也！”

    枯黄的茅草随风摇曳。星星点点的白花洒满山岗，远看近看犹如雪花。朝阳的一面积雪已化，露出泥土的本相，但更多的地方还是被积雪覆盖，山野里呈现出一派花花搭搭的景象。远处有牧羊人在放牧，白羊在枯草里时隐时现，咩咩有声。桃源别墅的山门巍然耸立，红墙蓝瓦十分醒目。

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    僧道念经之声呢喃。香火袅袅升起。钟磬铙钹响动。曹家在桃源别墅打平安醮已经两日。虽说此事并未大张旗鼓，但也少不了有些相好的前来送礼随喜，马夫人便坐镇客堂专管迎来送往之事。曹家在金陵的门生故旧都来了，尤其金陵各衙门的女眷们听说了，自然也来游观随喜。李夫人很高兴，无人图的是清静，可人多了才显得热闹，也看出这家的人缘。不免每日坐了车轿过来焚香跪拜。马夫人和李玉钗亦是每日跟随前来。别人尚可偷懒，可桂凤是不能偷懒的，女尼是万寿庵和水月庵里来的，自然有慧慈和妙璇经管，五六个僧人是香林寺来的，马夫人吩咐曹雰经管。桂凤因往来奔忙辛苦，便在桃源别墅洒扫了一间屋子居住，缺了什么便叫锦儿送来。