此时车队已经出了江宁城，行驶在进京的官路上。回头望去，城池已经消失在一派烟光水气里。从江宁到京城大约有两千里路。一为水路一为旱路。水路就是从京杭大运河北上，旱路则出了江宁城直奔滁州，由滁州北上一直到山东界内，过了济南府和德州城至直隶界内，再北上就是京城了。那些年江南三织造往来南北不绝，因此无论水路还是旱路都是极为熟悉的。

    天始终阴着。散碎的云如旧棉絮般在天上不断飘来。“呼呼”的北风吹来，已经很有了些凛冽之感。曹頫和曹霖走在最前列，朝后望望，那车队蜿蜒如一条长龙般。曹頫轻轻摇着缰绳道：“不知道为什么，此次进京我心里总有些不踏实。你知道，前次进京已经被内务府训斥了一顿，皇上也甚为不满意。倘若这次咱们的龙衣再查出什么不合适之处，那可如何是好？”

    曹霖明白曹頫的心思，便说道：“去年咱们织造的龙衣掉颜色，还有些夹杂生丝，今年老丁是加心织造，我想绝不会犯去年的错误了，再者说此次我也会同方三和各位库使查验了，都是好的。”曹頫放心了些，说道：“既如此那自然最好不过了，罚俸是小事，可当场受到鞭笞怎么是好？”“放心吧老爷，此次绝不会被内务府那帮老奸巨猾的查验出什么来。装车的时候侄子也一一看过了，龙衣的成色非常好，老爷怕什么？”曹頫点点头，又看了天一眼道：“步月，离城已经很远了，俗话说‘送君千里终须一别’，如今天色不好，你还是赶紧回去要紧。”

    曹霖也抬头看了一下天道：“既如此那侄子就不多送了，老爷一路保重身体。”“放心吧！”曹霖策马来回跑了一阵，终于看到马队旁的方三，便赶紧喊道：“方管事，此次进京就多拜托你了，脚步勤快一点儿，多跑到前站去打探打探，免得驿站上骡马不够用了，耽误了行程不是玩的！”方三跑过来抓住曹霖的缰绳道：“怎么，二爷不随我们一块儿进京去？”曹霖诡秘地一笑道：“此次我本来就不必跟随老爷进京，如今有苏州和杭州的差官跟随，另外还有这么多番兵，我就没有什么不放心的了。更何况机房里的织机大多已经老化，趁着这个时机我还要跟那西洋技师菲利普维修机器哩！”方三点头道：“原来是这样。”曹霖拉起缰绳道：“方三，你到前面去给老爷牵马，此次三织造进京的车辆众多，更要多加小心。”“放心吧霖二爷。”“好，咱们后会有期，待明春从京里回来后，老爷必定重重有赏！”“放心吧二爷。二爷慢走。”

    曹霖又吩咐了杭州笔帖式德文和苏州乌林人麻色几句，便策马带领随从朝江宁而来。一口气奔出十里路，朝官路上望去，早就看不到车队的影子。倒是前面渐渐映现出金陵的城墙来。在一片杂树林边，曹霖猛地拉住了缰绳，那匹白马顿时奋蹄嘶鸣一声。大幺儿住了马道：“二爷，怎么了？”曹霖紧锁眉头道：“大幺儿，此次咱们不能从太平门进。！”大幺儿疑惑地道：“为何？”曹霖诡秘地看大幺儿一眼道：“此次咱们捉桂凤和曹雰的奸情，可谓做足了功夫。可是我素来知晓桂凤为人，乃是最狡猾不过者。倘若我等不小心，有了什么破绽，那咱们可就前功尽弃了！”大幺儿不由朝曹霖竖起大拇指道：“二爷，您想得太周到了。”曹霖脸上的爆筋一根根横起来：“不动脑子，倘若只用蛮力是不行的！”大幺儿忙道：“二爷说得对！”

    曹霖看大幺儿一眼道：“那锦儿姑娘是怎么说的？”“锦儿姑娘说了，二奶奶行事不端，如今她是万万不能再跟二奶奶站在一边了。说要我等放心，倘若真有什么事，到时候咱们就里应外合……”曹霖道：“倘若得锦儿姑娘助理，那自然是最妥当不过了，可我怕这个小蹄子耍了什么花招，到时候直接把咱们的计划朝桂凤一说，那就全完了！”“不会吧？”曹霖“哼”一声道：“不过也不要紧，倘若真出现了这个局面，老子就绝对不会饶过这个小蹄子。我现在就是看看她到底有没有这个胆子！”说着狠狠一挥鞭，白马朝前奔驰而去。大幺儿忙赶上去道：“二爷，咱们从哪里进城？”“从清凉门进去。先到红豆轩去。没有我的命令，谁也不准回家去！”

    几匹快马飞驰而去！

    ………………

    曹頫的车队艰难前行。一过了灵璧县，天气竟渐渐变得清朗起来。明晃晃的太阳照着，恍然让人觉得到了小阳春天气似得。行路的人未免脱了棉衣，走着走着竟出了一身热汗。可终究是冬天，冷风一吹又觉凉浸浸的，不少差役都得了伤寒。曹頫往来南北早有了经验，车队里都预备有汤药，几服汤药灌下去发了汗，马车照样不停地赶路。一直到了徐州虽则天气阴晴不定，可终究没有落雪。曹頫暗暗祷告这雪千万不要落下。江南的官路一马平川，可一进了山东就不同了，泰山和琅琊山脉绵延上千里，晴天的时候尚且难行，要是落雪可就愈发艰难了。

    然而天不随人愿。车队过了曲阜，连绵不绝的山脉就呈现出来。尤其是北风“呼呼”地吹来，脸上手上犹如刀割一般。一片片乌云快速地聚拢来，很快天色就变得灰蒙蒙的。曹頫朝身后望去，就见马车队的龙旗被吹得猎猎飘舞，马夫一手牵着缰绳，一手护着毡帽，可风还是把马褂吹得“哗啦”作响。曹頫知道此时多说无益，唯有牵马使劲前行。雪终于落下来了，一开始还是雪珠儿，官道上的白色颗粒蹦蹦跳跳的，很快雪珠儿就变成了雪花，雪花又变成了雪片，雪片又变成了鹅毛。很快天地间就拉起了白色网帘，四周的山野都变得白茫茫一片。