骡车“咔咔”地走着。街市上车水马龙，叫卖声不绝于耳。吴老汉的骡车刚过了御河桥，就听耳边有人喊叫，他忙拉开车帘朝外看去，就见后面萧林追了上来。吴老汉忙叫住了马车：“原来是老萧，幸会幸会。”萧林呼哧呼哧喘着气，扶着膝盖缓和了好一阵才道：“老吴，你窜得可真快啊！”吴老汉“呵呵”一笑道：“怎么着萧林，有事么？”萧林终于缓过气来，说道：“老吴，你下来，我有要紧事跟你说。”“什么事？”“你下来再说，横竖是性命攸关的大事，跟咱们大家都有干系的！”吴老汉不敢怠慢，忙从骡车上下来道：“萧林，你是不是听到些什么了，是宫里的事么？”萧林一笑道：“不是宫里的事儿，不过也差不过，跟进宫也有干系。”吴老汉笑起来：“你这个老萧啊，净卖关子。实话告诉你，我们家老爷今年是要进宫的！”

    萧林忽然“哈哈”大笑起来，说道：“是的是的，大家都是要进宫的。吴老汉，我得恭喜你啊，你恐怕也要进宫去了。”吴老汉摸不着头脑，说道：“别开玩笑，我才从宫里回来，今年不进宫了。”“那可说不定！”萧林说着就从怀里掏出一纸文书来，说道：“老吴啊老吴，你可真行啊，这么些年了，欠我的银子究竟什么时候还？”吴老汉懵了，不由说道：“萧林，我何时欠你银子了？”萧林抖索着文书道：“白纸黑字，吴老汉，你可不能不认账。康熙五十八年的时候，你将我的红花四十包作价四百两银子买去，但只给了我五十两银子，其余的银两拖欠一直未给。如今被我捉到了，还有何话可说？”吴老汉觉得可笑极了，说道：“萧林，你怕是记错了吧？”萧林懊恼地道：“我他妈是傻子吗？欠我银子的人还记错了？吴老汉，废话少说，快还我银子！”吴老汉也急了，说道：“我不欠你钱！”萧林指着吴老汉道：“好啊好啊吴老汉，你如今不认账了，那好，咱们见官去！”说着就来拉扯吴老汉。吴老汉哪能答应，两人在大街上撕扯起来。萧林干脆抓着吴老汉大喊道：“京城的爷们儿快来看看啊，这个老头欠了我银子不还，如今被我捉住了，大家快来给评评理儿！”众人都围上来看热闹。

    两人正吵嚷着。就见从御河桥上过来两个番役，其中一个正是那索住的表弟蔡二格。蔡二格黑虎着脸道：“干什么呢干什么呢？大天白日的你们想闹事情？”萧林忙朝蔡二格跪下道：“青天大老爷，小的有冤屈啊。这人欠了我几百两银子的红花钱不还，今日被我捉住了，所以与他争执。求青天大老爷给小得做主啊！”说着“梆梆”磕头。蔡二格抖索着锁链道：“欠债还钱天经地义，你为什么欠他银子不还？”吴老汉惊惧不小，忙跪下道：“官爷，这是误会，误会啊！”“做贼的都说自己不是贼！你这样的人我见得多了！既如今他控告你欠了钱，定然是有原因的，走，跟我到衙门里说去！”说着就把锁链套到吴老汉脖子上，拉着就走！

    吴老汉叫嚷道：“官爷，小的冤枉啊，冤枉啊——”

    ………………

    墙角处，曹桑额不由捂着嘴冷笑两声。

    萧林一脚把吴老汉的药踢得老远！

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    曹桑额和萧林办了这件大事，心里一连高兴了几天。可桑额越想越不对劲，今年冬里曹頫要进京，黑子少不得把吴老汉之事给曹頫说，那时候这事不就露馅了吗？萧林一听也对，沉思了一阵道：“按理说与四老爷相比，这京城的地面上咱们熟啊。如今开弓没有回头箭，咱们只能一条道走到黑了。”桑额脑袋里懵懵的，只是惟惟点头。萧林道：“衙门里有蔡二格坐镇，这个我等完全可以放心，至于上面，咱们最好也活动活动。”桑额道：“找谁活动？”萧林鄙夷地道：“我的三爷，没事时你跟个猴似得，上蹿下跳，可一有了事情半点主意也没有！”桑额尴尬地道：“我这不是着急嘛！”“着急有什么用？越是事情紧急就越要沉住气儿！那句话怎么说来着，泰山崩于前而色不改，猛虎伏于后而心不惊！”“那是那是，你总比我有主见！”

    萧林沉思道：“如今咱们也有现成之人，三爷的堂哥曹颀，如今在内务府任茶房总领，认识不少场面上的人，咱们就去求求他，让他方便时给咱们美言几句，尤其是让那蔡二格把吴老汉严加看管，实在不行就来个屈打成招，到时候咱们非但不用还吴老汉银子，他还欠咱们钱呢！”曹桑额顿时喜笑颜开道：“你瞧瞧我这脑袋，咋就没想起他来，你放心，咱们一求他指定行的。”

    曹颀的新家在烧酒胡同。那原是署理内务府总管李英贵的房产，李英贵败事后雍正帝便赏给了曹颀。时期是在雍正三年的五月二十九日。雍正四年十二月二十八日，雍正帝又赏赐给曹颀御笔大福字一张。这也表明曹颀在茶房总领这个位置上做得很谨慎。曹颀的父亲曹宜如今在正白旗任第五旗鼓佐领下之番兵校。两人的官职虽做得不甚辉煌，但从总体上来说十分安静。

    舒氏已经是曹颀的妻子了。此时正坐在院中洗衣服，见曹桑额和萧林进来，忙站起来万福道：“见过三爷，三爷吉祥！”曹桑额一笑道：“您就是颀大哥的新嫂子吧，幸会幸会！”舒氏脸上忽然一红，朝上房道：“法郎，快告诉老爷来客人了。”很快法郎从正房里出来，见了曹桑额和萧林就跪道：“给曹三爷请安，祝您吉祥！”桑额忙扶起法郎道：“吉祥吉祥，都吉祥，法郎，很长时日没见，你可长高了。”“谢谢三爷。”“你义父呢？”“我父亲在书房里画画儿。”

    曹桑额顿时感兴趣地道：“你瞧，今日我们可来着了，你不知道萧林，我堂哥画的梅花可是一绝。”曹颀走出来道：“两位光临寒舍，有失迎迓，还望恕罪！”一时众人都行了礼，丫鬟端上茶来。

    曹颀神色淡然，喝着茶道：“这原本是几句话的事儿，根本不值一提。可如今宫里的规矩你们也懂得，皇上再三下谕旨称，不允许我等替人请托，所以一应这衙门之事，我等自然都知道收敛了。”曹桑额默默点头。曹颀放了茶道：“不过，既然吴老汉已经被衙门逮捕，你们还怕什么？自然衙门里会给你们讨回这项银子来。此其一。这其二，纵是吴老汉手里没银子，他是有主子的人，自然到时候你找曹四弟就是了。曹四弟再怎么着也不会亏欠了你的银子。”

    曹桑额有些后悔来找曹颀，此事他没法给曹颀说得更明白，可曹颀又是那种老实人，听不出弦外之音，便道：“二哥说得是，到时候我去找四弟罢了。可你知道，终究又是兄弟们，吴老汉赖账不还去找他主子，总觉得有些那个……好像我等把银子看得多重要似得。”曹颀“呵呵”笑道：“俗话说亲兄弟明算账，这银钱之事怎么能够马虎从事？你不要银子那是你的情分，可这账目不能不销算清楚！”“二哥说得是。”曹桑额与曹颀话不投机，便站起来看着画案道：“老萧你快来看，这梅花真是清隽。”一株雪中红梅赫然纸上，萧林忙又问道：“二爷，皇上的御笔福字在何处？能否让我等观瞻一下？”曹颀“呵呵”笑道：“那有何难？两位请随我来。”

    曹桑额和萧林一无所获。可桑额的担心摆在那里。萧林又“咕噜噜”转着眼珠道：“既如此，那咱们就走一步说一步，如今吴老汉指定是出不来了，三爷不用怕有人来讨债。至于四爷那边……”萧林放低声音，“倘若四老爷进京问起吴老汉之事，我等就干脆一不做二不休！”“你到底想做什么？”“咱们就说已经把几千两银子还给吴老汉了，可吴老汉并没有把银子交到曹四爷手里，是他自己贪污花费了，如今却倒打一耙重复跟三爷要银子，三爷无法，所以才把吴老汉告到官府里去的！”桑额嗫嚅着道：“可可……此事行吗？”萧林狡黠地道：“行不行只有做过了才知道。不过话又说回来，此事除我三人外无人知晓实情，如今那吴老汉就是一块面团，咱们想怎么捏就怎么捏！三爷，你说这个法子可好吗？”曹桑额沉思良久道：“事已至此也只能如此了。俗话说不做狠心人，难得自了汉！我这个兄弟已经在南边享够了福，倘若他知道进退，自然就不该跟我讨要银子！倘若他执迷不悟，那我也就不客气了！”萧林见曹桑额开了窍，顿时竖起大拇指道：“三爷，您要是早有这个决断，也到不了这个份上了！”

    曹桑额意已决！