柳蕙兰低头道：“这全是我之过失……”

    “如今追究谁的过失已经无益了。可我想，自从你们搬进西园后就出了很多事故，老太太责怪我没有管好你们。如今那些下人们，指望不上的，听说还有人在夜里爬墙，你难道就没听到一点动静？”

    “是我愚钝……”

    “前儿个我已经跟阿凤商议过了，如今西园里人浮于事，不便管理，因此……”马夫人看多宝阁后站立的绣蓉一眼，“那些无关紧要之人要统统撵出去，如今家道艰难，养不起这么多人了！”

    柳蕙兰打一个寒战。

    马夫人站起来：“等芹官回来你要他到我那里一趟，我有话吩咐他。至于你，先好好把芹官的东西收起来，尤其是老太太赏赐的东西，都要收好！”

    “明白了。”

    马夫人走到门口又看绣蓉一眼。

    绣蓉就觉寒气逼人！

    ………………

    马夫人忽然不念佛了。佛堂里的香烛灭了几日也没留意，木鱼干脆收起来放到多宝阁上。连续几日她这里查看那里查看，已经暗暗下定决心。这些年她把家事托付给阿凤，自己乐得吃斋念佛享清闲，可直到今天才明白当甩手掌柜是不成的，桂凤到底年轻，虽得了个“厉害人”的名衔，可到底有很多事情抹不开脸面！倘若任何事情都成了和稀泥，那这个家还如何管束？

    说实话这些年她放松管束也有暗暗探查之意。芹官一年比一年长大，照以前的规矩都到了娶亲年龄。跟随芹官的大丫头小丫头十好几人，都是李夫人和马夫人精心挑选出来的。虽说芹官的嫡妻不必从这些丫鬟里挑选，可以后成了家少不得要挑选几个好的跟去，有芹官中意的就留下做二房三房。可对于正室马夫人就犯了愁。多年来她唯一相中的就是太太家的宝瓒，可谁想那丫头心劲儿大，并没有把芹官放在心上。马夫人暗暗祷告石宝瓒待选被“撂牌子”，可谁想那宝瓒竟然中选了。当马夫人听到此消息后不由长叹一声。如此说来她的盘算就落空了，而这恰恰如了李夫人的愿，以后这芹官的妻子非梅姑娘莫属了！可马夫人并不中意梅姑娘。

    桂凤沉思良久道：“太太也知道，当初绣蓉进来时也是老太太安排的。其实在芹官这些丫头里还顶数绣蓉是个拔尖的，聪明伶俐不必说，模样更是比别人都强！”马夫人神情淡漠，喝一口茶道：“模样周正有什么用？当初那金蝉姑娘模样也很好，嘴头子也伶俐，可到底是个坏丫头！你们年轻不知道世事，女孩子比男孩子懂事早，说得好听点是开玩笑，说得不好听就是勾引！金蝉后来跳井死了，那时候我心里还很惋惜，可如今我觉得她是活该！女孩子到底应该矜持一些才好，倘若说起话来不知道天高地厚，那还成何体统了？”桂凤还是坚持道：“可老太太问起来怎么说？”马夫人横眉道：“不好好看家，丢失了血砚难道还不是大罪吗？”

    桂凤知道马夫人决定之事再难更改，便道：“既如此，那我就把她嫂子叫来，领她出去罢了！”马夫人问：“她嫂子是谁？”“俏枝儿！”“你们听听，当初就是咱们不谨慎，俏枝儿是个什么人？难怪这鼠霉孩子看起来这么不顺眼了。”桂凤低头不语。马夫人又喝一口茶道：“我虽非天天到芹官房中去，可关于绣蓉之事我都清楚。无缘无故就摔坏东西，这个尚可原谅，可跟芹官调换着穿衣服，又把芹官的珠串拿去占为己有，这算什么？”桂凤本想说那是蕙兰之事，可转念一想又罢了。马夫人放了茶道：“不瞒你说，几年前我还在为咱们家的丫头们叫屈，说难为了她们，比不得太翁老爷在时，那时候丫头们才真是享福。因此，一年也给她们做几件衣裳，出门打扮地光鲜些，别让外人小瞧了咱们，如今吃穿用度也跟主子一样，就是别人家的小姐也比不上咱们家的丫头。可咱们给丫头们争了脸，丫头们却不给咱们争脸！”

    桂凤赞同地点头。马夫人叹道：“可如今家道艰难，我就是有心维护丫头们的体面，也实在在撑不起这个架子来了。所以我想，一应用不着的丫鬟们该打发了就打发了，俗话说‘鸡多不下蛋，人多瞎胡乱’！”桂凤笑道：“我明白了太太，这几日我就跟老丁家的商议商议，写出一个节略来请太太过目，看看究竟该打发谁出去，谁不该出去。”马夫人道：“我的意思是，看人不能光看外表，那些模样俊俏像狐狸精一样的，一个也不许留！俗话说‘中看不中用’，倒是像蕙兰寄月这样笨笨傻傻的瓜蛋子才好！”桂凤道：“我晓得了太太。”说着就站起来，“不知道太太还有什么吩咐，我一块儿去办了。”马夫人想了一下道：“你先去吧，等有事再叫你。”

    桂凤刚要离开，却见银蛾进来道：“太太，霖二爷来了，说有事求见。”

    马夫人欣喜地道：“一定是血砚之事，快请他进来！”

    很快曹霖进来：“给太太请安。”

    马夫人道：“你辛苦了，快起来吧！此次过来，是不是血砚有消息了？”

    曹霖笑道：“太太真是在世诸葛。不瞒太太说，正是为血砚之事！”

    “可找到了？”

    “回太太的话，没有找到，可也有了七八分。”说着掏出一个节略来，“遵照太太吩咐，侄子到街上找了个算卦的起了一课，那算卦的说，这血砚没不了，可要找起来需费功夫，还得等待……”

    马夫人听了未免失望。

    曹霖笑道：“不瞒您说，回来后家学的方先生也给我占了一课，太太您说巧不巧，跟外面那个算卦先生占的课竟然一样，太太您看，这是方先生起的卦课。”说着把节略指点给马夫人看。

    马夫人见上面写着：

    缘分不到勿强求，

    缘分尽际留无益。

    今朝宝砚弃尘埃，

    他日复见应有时。

    马夫人心中稍安，说道：“原来是这样……”

    曹霖道：“今日侄子跟方先生谈论了许久，方先生说，如今我等查找血砚兴师动众，那贼人定会把血砚秘密隐藏，所以我等寻找起来会更困难。因此，一动不如一静，我等暗中观察，待过了这阵风声，那贼人说不定会再次让血砚出世，我再顺藤摸瓜，自然也就大差不差了！”

    桂凤拿过节略来道：“真没想到方先生还有这一手。”

    曹霖道：“人家是世家子弟，不说上知天文，也是下知地理的。如今在武英殿修书的方苞大人就是先生之族人。”

    马夫人叹道：“既如此我还有何话可说，自然安心等着就是了。不过霖哥儿，你却不能放松，一有消息就去查访！”

    “放心吧太太，我都晓得了！”