八旗制度是清太祖努尔哈赤所创。以红黄蓝白四色旗帜为标志。而在连年征战中八旗子弟越来越多，于是就在原有四旗的基础上增加了镶黄、镶红、镶白、镶蓝四旗，统称为八旗。清朝入主中原后又分八旗和内务府包衣旗之别。八旗包括满洲八旗、蒙古八旗、汉军八旗，共二十四旗，这是满洲赖以统治中原的基本力量。至于内务府包衣旗则是由满清皇室的奴隶所成。满洲八旗的选秀由户部主持，每三年选一次，挑选出来的秀女主要留侍宫中，或成为皇帝妃嫔，或赐给皇室子孙做福晋。包衣三旗每年一选，其主要职责是承担后宫之杂役。但不管满洲八旗还是包衣八旗，凡是在旗的女子年满十三岁到十七岁者，未经选秀则不能随意嫁人。倘若别有缘由确实不能入选者，则必须层层具保申明理由，由皇上准允后方才能自行婚嫁。

    此时神武门还没开。也不会开。要等到明日一早才会开。因此秀女们要在神武门外待一宿。一辆辆骡车又按照顺序排好，灯笼发着光芒，犹如散落在宫廷外的星星一般。户部的差役抬来食盒，众秀女们开始坐在神武门下吃饭。晚饭后又坐到车上休息的，也有三五成群团聚在一起的。难得的机缘让众秀女聚集在一起，因此石宝瓒也不想错过了解宫廷选秀内情的时机。

    原来，明日宫门开后由司礼太监引导进入顺贞门，随后或者在御花园，或者在体元殿等处阅选秀女。被选中的谓之“留牌子”，反之叫做“撂牌子”。“留牌子”并非一锤定音，而是还需要“复选”。复选没选上也称为“撂牌子”。至于复选后“留牌子”的秀女还要经过“引阅”、“复看”、“记名”、“上记名”等各种繁琐程式。最后一道卡口是“留宫住宿”。“留宫住宿”后再选定几人，剩余的也都“撂牌子”。换言之，最终能够入选妃嫔的只有那十几个人而已。

    石宝瓒听闻后忽然紧张起来。由此看来阅选并非她想的那样容易。而据淑仪所说，如今朝廷选秀一看品德，二看门第，并非仅仅以色取人者。可要论门第她就不占优了，石家只是一个皇商，怎么能跟那些妃嫔亲属相比？可转念一想，如今在宫里她有一个姑妈，这些年一直有音讯往来。当年苏州织造李煦家里也曾选上一个秀女，称之为“王嫔”。另外郭苍书的妻姐也是宫里的妃嫔。圣祖皇帝驾崩后雍正皇帝封这三位妃嫔为“皇考贵人”，也算在后宫有了地位。

    想到这里，石宝瓒心里暂且安定了些。

    她忽然一笑道：“姐姐怎么知道地这样清楚？”

    淑仪笑道：“不瞒你们说，我昨日就进宫了，今日是复选。”

    石宝瓒顿时惊讶地道：“原来姐姐已经选上了，实在是可喜可贺。”

    淑仪无奈地道：“我不过是来玩玩罢了，能不能入选都无所谓的。倘若照我的意思是不愿意进宫的，可咱们这样人家也无法。”

    石宝瓒点点头。

    淑仪忽然再次看着众人笑起来：“自然，人往高处走，水往低处流。说不定咱们这里面还能出一个皇后哩！”

    众秀女都目光灼灼地看着淑仪。

    淑仪伸出手指头道：“你们大约不知道，自从圣祖皇帝御极后，这东西十二宫的妃嫔就分了半个等次，皇后是第一名，其次是皇贵妃一名，贵妃两名，妃子四名，嫔六名，另外那些贵人、常在、答应是不限定人数的。”

    一个秀女道：“那咱们就算选不上妃子，大约做个贵人答应什么的也能保享一辈子荣华富贵了？”

    淑仪笑道：“差不多吧！”

    石宝瓒连连点头道：“其实，倘若真‘留宫住宿’选中了，以后怎样还是要看自己的作为哩！”

    淑仪道：“这话很对。”

    夜深了，催领和太监已经来宣谕过几次，各秀女才回到骡车上休息。

    车上的双灯彻夜不灭，一如这些秀女们难以成眠……

    ………………

    “瓒丫头，瓒丫头——”

    石宝瓒迷迷糊糊地醒来，这才认出是自己的姑妈静嫔。

    她忙下车跪拜道：“不知贵人驾到，有失迎迓，还望恕罪——”

    静嫔扶起宝瓒道：“不知者不为罪，快快请起。”

    石宝瓒起来，疑惑地道：“姑妈缘何来此？”

    静嫔理了理宝瓒的鬓角道：“你初次待选，我这个做姑妈的怎么能放心？瓒丫头，你看，她们都睡着了，咱们正好可以走个近道。”

    “怎么走近道法？”

    静嫔朝宝瓒“嘘”了一声道：“悄悄的，你随我来。”说着便拉宝瓒朝前跑去。

    宝瓒就见进了一个夹道，两边都是高墙，可越朝里走就越觉得阴森逼人。

    姑妈又朝她招手道：“丫头快来——”随即消失在一座红门里。

    石宝瓒疑惑地走进去，可里面哪还有静嫔的影子。

    门上的灯笼忽然灭了，借着月光她看出这里荒草萋萋。

    显然这里是一座荒废已久的冷宫！

    “姑妈，姑妈——”

    一道黑影忽然闪过，石宝瓒忙朝来路逃去。

    就听“嘭”的一响，石宝瓒摔倒在地。

    两手黏黏糊糊地散发出恶臭。

    她凑到眼前一看，才知道是摁在大便上！

    她忽然“啊”地一声醒来了……

    夜色寂寂。

    周围一切都没有改变。

    静嫔连个影子也没有！

    可刚才做的那个梦预示着什么？难道她真会走了狗屎运？

    夜气上来，石宝瓒裹紧披风。

    她见前面还有几位女孩在说话，便下了骡车走过去。

    淑仪不由笑道：“怎么，你也睡不着？”

    石宝瓒点点头，蹲下来。

    淑仪拿出时辰钟看了一眼道：“天快亮了，那就等着吧！”

    石宝瓒抬头看了看天，可黑沉沉的什么也看不到……