萧林苦笑道：“干妈，您这是小事吗？”

    周姨太愣了一下道：“也行。我知道如今是病急乱投医，干妈没有别人可求，就只有你还是疼妈的，那你就先给我哨听着点儿……”

    萧林无奈地道：“也好。这种事不能着急，也得看缘分，倘若真遇上那投缘的，干妈再做打算不迟。”停了一下道，“可是干妈，这种事能是您想怎么干就怎么干的？倘若那李老爷不放你走，你也是没法。”

    周姨太懊恼地道：“不放我走？他凭什么？自古以来都是强扭的瓜不甜，捆绑不成夫妻，他再能也逃不过这个大理儿去！”

    萧林道：“也行也行。干妈，您先消消气儿，我就给您哨探哨探，倘若真有那好人家，就把干妈给嫁了。”

    周姨太笑起来：“这还差不多。”

    萧林又给周姨太斟上酒道：“干妈，您喝酒。”

    周姨太端起酒盅一饮而尽。

    夜深了，胡同里的打更声“梆梆”作响……

    ………………

    在什刹海以东，有一条鼓楼西大街。

    顾名思义此地乃“钟鼓楼”所在。

    钟鼓楼建于至元九年，明朝永乐年间重修。

    鼓楼置鼓，钟楼悬钟。

    暮鼓晨钟极有规律。

    每晚大约一更“定更”。

    定更时鼓声响，城门关，交通断绝，称之为“净街”。

    亮更时开城门，钟声响。

    击鼓和敲钟的方法皆相同，俗称为“紧十八慢十八，不紧不慢又十八”，共一百零八响，合一年十二个月份及节令。

    这是黄昏，鼓楼西大街上已经有了上百辆骡车。

    各旗营的催领和参领不断跑来跑去，把骡车安排停当。

    不时有各旗的都统骑马过来查验，不合适之处便高声呵斥和鞭笞催领。

    很快催领们又是一阵忙碌。

    这不是别的，正是等待入宫选秀女的。

    石宝瓒早早雇了骡车来到鼓楼西大街，一番忙乱后才找到自己的位置。

    赶骡车的小童紧紧牵了缰绳站在原地，石宝瓒也一阵阵焦灼。

    此时她掀开门帘朝外一望，就见那些骡车一眼望不到头，显然都是各旗营送来选秀的。

    也是，朝廷规定每三年选一次秀女，可不是满蒙以及汉军八旗的待选者都来了！

    她手心里渐渐有了汗，不由使劲攥了巾帕。

    一阵钟磬声忽然响起，就见正白旗的催领跑了过来：“车子往前走，没看见空出这么一大块地儿，干什么吃的？”

    石宝瓒忙推了小童一下，小童这才醒悟，牵着骡车朝前紧跑几步。

    前面又是一辆辆骡车，石宝瓒的车子又停下。

    夕阳已经落到白塔后面，天上一派红。

    她不知道还要等待过长时辰，可自从半下午就来到这个地方，下腹鼓涨地厉害。

    可前面的骡车一动不动。

    石宝瓒不由跺了跺脚道：“真该死，尿有些憋不住了。”

    可左近哪有茅厕？

    一阵脚步声忽然响起，石宝瓒掀开门帘，就见一个女孩子小跑过来。

    “姊妹，请问哪里有茅厕？”

    石宝瓒一阵欣喜，忙下车道：“我也不知道哪里有茅厕，本来没喝水的，却也实在憋得慌哩！”

    很快又有人从骡车里出来。

    “是啊是啊，听催领老官说还需等一些时辰哩！要是真憋出毛病来，或者撒到车子上如何是好？”

    “就是。”

    ……

    女孩们议论起来。

    很快催领过来道：“叽叽喳喳地干什么呢？还守不守规矩了？”

    “大人，俺们要撒尿！”

    胆大的女孩忙说道。

    催领面露难色：“这个时候……你们早干嘛去了？”

    “您也没说要我们待这么长时辰啊？”

    “怎么回事？”都统骑马过来道。

    催领忙拱手道：“回大人的话，这些女孩子们要上茅厕！”

    都统一挥手道：“快去快回，不要乱跑！”

    女孩们顿时像得了赦令一般朝茅厕跑去。

    催领无奈地道：“真是老牛上套，不是拉就是尿！”

    很快女孩们又回来。

    胆大的女孩拿出时辰钟看一眼道：“姊妹们，依我说这还早着哩！”

    “这么早叫我们过来，可究竟什么时辰才能进宫？”

    “要到明天！”

    “明天？可为何今日就要我们过来？”

    胆大的女孩笑道：“所以说，这就是要我们提前预备着呗。你以为进宫是那么容易的？”

    “姐姐尊姓大名？”石宝瓒问道。

    “我的名字叫淑仪，你呢？”

    “我叫石宝瓒！”

    “听口音你不像京城来的？”

    “是的，我从杭州来。”

    “怪不得，原来是个江南美女。”

    很快又有一些女孩们去上茅厕，回来的女孩们也三五成群聚在一起，谈论进宫的各种仪节。

    “这车是你们的吗？”

    “是我们的。”

    “真气派，我的车是花二两银子雇的。”

    “甭管自家的还是雇的，来到这个地方就没有什么高地之分了，反正明天任由皇上拣选。”

    “是的姐姐。”

    石宝瓒见前面那些大车尤其豪华，那车旁的女孩也气度不凡，正暗暗疑惑，淑仪却道：“宝瓒妹妹，你看到了吗，最前面的车子是满洲人的，其次是蒙古人的，这后面的才是你们汉人的。”

    石宝瓒终于明白了。

    怪不得自从来到这个地方催领们就开始安排车辆，原来这就是“排车”，是依据满蒙汉的顺序排列的。

    每辆车上都挂着双灯，上面写着“某旗某佐领某某人之女”。

    前面的是宫中后妃们的亲戚，其次是以前被选中而留了牌子的，此次是进宫复选，后面是本次新选送的秀女。

    石宝瓒是第一次待选。

    催领老官再次气喘吁吁跑过来，看到淑仪道：“我的主子，老奴找了您半天，原来在这儿，快回去吧主子，这太阳眼看着就要下山了。”

    淑仪一笑道：“再见了姊妹们。”

    很快随着催领到前面去了。

    石宝瓒看到，淑仪坐进第三辆车。

    夜幕四合。

    街市上已经亮起点点灯火。

    钟磬声再次“当当”地响起，众秀女顿时又警觉起来。

    催领敲着钟磬过来：“时辰已到，请待选者上车，进入地安门——”

    石宝瓒一听忙上了车。

    车子再次驶动起来，石宝瓒掀开门帘一眼，就见每辆车上的灯笼已经点亮，明晃晃地犹如一条长龙。