方观承拍拍戒尺道：“可老爷说了，大家都厌弃八股教条。可是这八股文就一无是处吗？我觉得不是。为何？这其一，我们做八股，必先要熟读《四书五经》，服膺圣人‘修齐治平’之论，也就是说圣人的言传身教是教我们做一个‘好人’，一个‘善人’，而不是做一个无恶不赦之人，这难道还错了吗？这其二，八股之技艺也为写书作文之借鉴。吾家同宗凤九先生有言曰：‘欲理之明，必溯源六经而切究乎宋元诸儒之说；欲辞之当，必贴合题义而取于三代两汉之书；欲气之昌，必以义理洒濯其心而沉潜反复于周秦、盛汉、唐宋大家之古文！’换言之，别小看这些时文，倘若不经过上下求索，时文也打不到理、辞、气三者具足之境界！再者，八股时文言简意赅，‘理尽一言，语无重出’，我们写诗写赋乃至做一篇长文，都需要做到精简。但话再说回来，倘若能把八股文做好了，那么以后随你做什么文章，都是鞭辟入痕，一掌一血！”

    众顽童都听得入了迷。

    仆人们都围拢在家学门口听讲，虽不懂什么叫八股时尚之学，但也觉得方先生言辞学问好极了！

    方观承又拍拍戒尺道：“如此说来的话，你们还觉得八股文不好么？”

    芹官蹙了眉道：“方先生，你把八股时尚说得这么好，我问你，你参加过科举会试吗？”

    方观承一笑道：“实话说，没有！”

    “为什么不参加？”

    “一来没那个机会，这二来，实在是我的文章也没修炼到那么精纯的境界！所以说，今日我虽给你们讲解，可也希望与你们一同习学进步！”

    芹官微微一笑道：“方先生，我书房了也有不少《时文选粹》，闲着无事时，老爷也常让我仿写，可我看那些时文，十篇有八篇是一样的，况且就算你说的‘义理’，也不外是周孔圣人之说，并不能抒发作者之真性情一二，这个你又怎么看？”

    方观承皱了眉道：“芹官，实话说，你把我给问住了。可我在这里还是可以这样给你回答，我看到的是时文好的一面，你看到的是时文不足的一面。所以说，我们老太太的话是没错的，‘过犹不及’，我想一种文章式样，倘若达到极致了，也就走到了它的反面，成了僵化教条的东西。”

    芹官点头。

    方观承叹息一声道：“所以说，这也是我们觉得无奈之处。‘言必有法，理必有矩’，就不可能让我等随意发挥。可仕宦之途是如此，只有我等去遵循朝廷定制，而朝廷不可能随着咱们的心意来，芹官，你觉得我这样说对吗？”

    芹官点头道：“多谢先生。”

    方观承站起来道：“今日我话说得多了些，想来时辰已经不早，不如咱们现在就下课如何？”

    众顽童顿时欢呼起来。

    芹官还在想着方观承的话，但一时还未必能想明白，这时候就见曹霂悄悄拉了一下他的衣角，就见曹霂手里还握着一杯茶，芹官顿时两眼放光道：“方先生莫走，刚才听得入了迷，可还有些疑惑没有解开，容先生再给讲解一二。”方观承笑道：“老爷说你很顽皮，可依我看，这个学里还顶数你最聪明。你说吧，还有什么疑惑没有解开，倘若我所知晓的，一定都解说于你。”

    芹官搬过一张椅子道：“先生请坐。《庄子•天道篇》里说，‘臣试以臣之斫轮语之。大疾则苦而不入，大徐则甘而不固，不甘不苦，应于手，厌于心，而可以至妙者，臣不能以教臣之子，而臣之子亦不能得之于臣。是以行年七十，老而为轮。今圣人之所言者，亦以怀其实，穷而死，独其糟粕在耳。’先生，我乃一介顽童，不会斫轮，可此椅乃是我亲手所斫，请先生一试技艺如何耳？”

    方观承疑惑地坐下。

    就听“咔嚓”一响椅子塌了！

    芹官和曹霂“哈哈”大笑。

    棠官忙拉起方观承。

    方观承还没回过味来，就见芹官端着一杯茶过来：“先生莫怪，您也看到了，实在是我之技艺烂不如人。小童在这里奉茶赔礼了——”说着高高把茶举过头顶。

    方观承苦笑不得，接了茶道：“你啊你啊，真是不知道该说什么好了。不过看在奉茶的面子上，我就原谅你了。”

    曹霂忙道：“先生快喝，这是我家祖传的跳跳茶——”

    方观承疑惑地打开盖子，就见一只青蛙跳出来。

    方观承“啊”地一声跌坐在地上……

    ………………

    秋雨潇潇地下着。天气转冷。西池里拢着一阵烟。在假山石旁，小路边，花圃里，枫叶和槭树的叶子落了一层又一层，红红绿绿的惹人眼目。屋檐上的水“哗哗”流下，树叶便随着水漂飞。月亮门边的竹丛笼罩着一层水汽，沉沉地弯下腰来。鸟雀们躲在屋檐下忧愁地看着雨水。

    芹官和方观承渐渐混得熟了。也打消了赶他走的意思。有时候他觉得方观承很博学，有时候又觉得方观承单纯地像个孩子，能跟他们这群顽童打成一片，有时候又觉得方观承虽年龄不甚大，可却是老于世故。有时候方观承又很忧郁，沉默地坐在一边想着心思。这时候芹官就会拿着一个青蛙去逗他，方观承顿时大喊一声躲了出去。芹官和棠官等人乐得“哈哈”大笑。

    但更多时候，方观承布置的功课芹官都认真去做。八股时文他虽不喜欢，可也觉得方观承的话是对的。你看到它好的一面他就是好的，看到它不好的一面它就是不好的。关键就看从哪个角度来看。方观承布置了题目他就苦思冥想去做，不必有什么着急独特的想法，一切都循着古圣贤的意思来写，未尝不是一种很好的训练。柳蕙兰和绣蓉每到芹官些文章时就提前把茶水预备好，灯烛剪去灯花，笔墨纸砚都摆放整齐。往往在半夜芹官还在一遍一遍构思，绣蓉实在耐不住困便去睡觉，唯有柳蕙兰还坐在一旁做着针线。有几次芹官嘱咐蕙兰小睡一会儿把他叫醒，可醒来一看柳蕙兰竟然也睡了，他忙推醒蕙兰叫她去睡，自己铺开纸笔开始练习。