此时在西堂。

    方观承手里已捧了热茶。

    一时叙礼已毕，各人都安稳坐下来。

    曹頫看曹霖一眼道：“盼星星盼月亮的，总算把方先生给盼来了。怎么样方先生，你是几时到金陵的？”

    方观承放了茶，朝曹頫拱手道：“多谢大人费心，让大人久等了。回大人的话，小的是前日返回金陵的……”

    曹頫惊讶地道：“哟，那方先生该好好休息一段时日才好。”

    方观承笑道：“本来应该早到贵府，可谁想路上迁延时日，小的也是紧赶慢赶，这才在下雪之前赶来。”

    “方先生实在太辛苦了。”

    “不辛苦，既然已经答应人家的事，怎么能够拖延的时日太久？”

    曹頫点头道：“想是尊翁和尊太翁身体还都康健，我看方先生神色不错，这是一定的了……”

    方观承又拱手道：“多谢大人垂问。不瞒大人说，我父亲和祖父身体都还不错。此次到卜魁城去，小的本来也是悬着心，可见了我父亲和祖父后，见他们生活一切尚好，我这颗心也就落下来了。”

    曹頫再次看曹霖一眼道：“这是好事，好事啊！”

    “可不是怎么的？”曹霖道。

    曹頫端起茶来：“方先生，我等该贺你才对，家里人一切平安就是福气！”

    方观承也端起茶道：“多谢大人，小人何以克当。”

    “请——”

    众人饮了杯中茶。

    方观承放了茶道：“大人，小的才疏学浅，蒙大人不弃，前来署中教习，只是不知道，几位公子可否请来一见？”

    曹頫笑道：“方先生不必着急。如今我已经想好了，方先生居住在清凉寺中，有很多不方便之处，不如你就干脆搬来署中居住，一来，我虽做个穷官儿，可房舍还有几间；二来，也省得先生往来奔波之苦；三来，先生跟公子们日息讲谈，耽误不了学业。不知道先生以为如何啊？”

    方观承自然愿意，忙拱手道：“既然大人已经安排好了，小的还有何话可说，只是这几位公子……”

    曹頫站起来道：“你放心，到时候我自然会派人叫他们过来拜望先生。如今先生走了远道，北边又一切安稳，我等心中也甚为高兴。今日佳会，正该为先生接风洗尘才是。方先生，请——”

    “小人何以克当？”

    众人朝宴会厅走去。

    ………………

    方观承的到来让芹官等人起了一阵骚动。

    很快众人便都集合起来。

    芹官走来走去道：“这个姓方的到底什么来头？他跟方三有关系么？”

    棠官道：“跟方三没关系。据说此人乃是罪臣之后！”

    芹官疑惑地道：“罪臣之后？这到底怎么回事？”

    “方观承的父亲名叫方式济，听说多年前因为大逆不道之罪，被发配到打牲乌拉去了！”

    “真的？”

    “这还有假？”

    “你怎么知道的？”

    棠官“嗨”了一声道：“一开始我也不知道。可就在前日，我父亲跟我母亲说，给咱们找的教书先生要来了，今冬里说什么也要让我们读书去！”

    芹官点点头：“你继续！”

    “我母亲就问父亲，请的哪里的先生，人品如何？父亲说，这姓方的人品不错，况且也年纪轻轻，再者说他就住在金陵清凉山寺，如今家里贫困，每日只是依靠寺里僧人接济为生，更为重要的是这个人学问不错，原先也是世家出身，有这样的人来教习咱们，是一定错不了了……”

    芹官打断道：“谁让你说他的学问来着，我是问你罪臣之后到底怎么回事？”

    棠官挠挠头道：“具体我还真说不上来，听我父亲说，是他父亲和祖父都犯了罪，不不，还有，他的曾祖父也犯了罪，写了一本什么书，结果圣祖皇帝当时看了之后很生气，就把他们一家给抄了，这方观承和他兄长方观永，那时候因为年纪小，所以没有治他们的罪，一直居住在清凉山寺。每年他们兄弟俩都要到打牲乌拉去看望父亲和祖父，这是他刚从打牲乌拉回来。”

    芹官皱眉道：“这还了得？棠官，不是我守着你说话不好听，老爷也未免太糊涂了，这姓方的一家子都犯了罪，怎么能请这样的先生呢？不行，我得去找老爷，这个姓方的不能要！”说着就走出去。

    曹霂拉住他道：“二哥，我想既然老爷把他请来，自然有他的道理。如今老爷正在请那方先生吃饭，这时候去找岂不是太冒失了？”

    “那你说怎么办？”

    曹霂沉了一下道：“二哥，咱们这几年也玩的够了，不如就趁着冬下无事，好好跟方先生读书罢了。”

    芹官一挥手道：“那不行！他们一家子都有罪，我想这姓方的人品还好了？至于学问，依我看也不过是沽名钓誉罢了！”

    棠官紧张地道：“可如今人已经来了，咱们到底该怎么办啊？我母亲说已经是铁板钉钉的事了！”

    芹官沉思片刻道：“既如此，我自然有治他的法子。我敢保证，不出三天他就自己挎着包袱走了！”

    “到底怎么做？”

    芹官朝棠官曹雰招招手，两人都凑过来：“如此这般……只要姓方的不怕死咱们就跟他玩到底！”棠官和曹霂顿时睁大了眼道：“二哥哥，这个法子太好了！可就怕到时候惹恼了老爷如何是好？”芹官一笑道：“你放心，到时候老爷必不会恼我的，棠官霂官，你们赶紧去准备！”

    棠官和曹霂领命而去。

    ………………

    曹頫自然不会因为棠官不喜欢而把方观承辞退。一如李玉钗所说，这已经是板上钉钉之事。因此在连续两日宴请并在曹頫引导下游览了织府和西园后，芹官和棠官等人正式给方观承奉了茶。

    家学就设在西园里。离楝亭亦不远，乃是一座小小巧巧的院落。拐过楝亭是一道游廊，游廊直通到家学门前。二十多年前这里也是芹官父辈们读书之所，后来曹颙去世，曹顺曹頔等人回了京师，这座小院就一直冷清下来，直到如今芹官等人也到了读书年龄，曹頫才决定重开家学。

    一条花石铺就的小路伸展过来，垂花门两边都是密密的竹丛。竹丛衬着粉墙格外清雅。芹官其实喜爱这个地方，有事无事也常来这里下棋。可如今一旦成了家学，芹官就觉四处很讨厌了。

    这日一大早，芹官三两下吃完饭，抹了抹嘴就朝外跑。柳蕙兰忙喊住道：“二爷，书袋还没有拿你着急什么？”芹官并不停下脚步：“你叫小幺儿给我送来，我还有大事要办哩！”柳蕙兰心想你还有什么大事，不过是贪玩罢了！可如今总算好了，那人品方正的方先生已经到来，也许芹官脑子真开了窍，从此后就会跟方先生好好读书，也省得老爷气恼，马夫人担心。想到这里便自语道：“一定是这样的。”她忙喊过小幺儿来，嘱咐他把二爷的书袋送去，倘若二爷想吃茶就快快跑来告诉她，可千万不能离开二爷半步。那小幺儿答应一声就抱着书袋跑了。

    家学的院子里静悄悄的，芹官走进去时没看到一个人。他小心翼翼推开房门，却见众人都坐在里面，只是还没有读书，因此静地像没人一样。曹霂忙走过来道：“二哥哥，坏事了。”芹官忙问道：“怎么回事？”曹霂跺了一下脚道：“真没想到那方先生鬼得很，咱们布设的机关非但没害了他，反而把棠官给害了。”芹官暗暗叫苦：“棠官呢？”“方先生领他出去了，哟，你听，他们来了。”