李兰芳叹息一声，幽幽地道：“像我们这样罪臣之女自然是不能待选了。可是不瞒姐姐说，就是能待选，我这辈子也不喜欢去那个地方。”石宝瓒疑惑地看着李兰芳，希冀她说下去，可兰芳却没有继续的意思。妙璇一摇拂尘道：“人各有志，也是常理。依我看来，这也是各人的缘法而已。缘法到了，自然你就朝那条路径上走去，缘法不到，自然你就走到了那条路径上！但不管走何种路径，在我看来都是好的，都是天命而已！”石宝瓒点头道：“师傅的话甚是。”

    水边忽然传来一阵喧哗。李兰芳道：“梅姐姐也说了，也许在这里也住不了多久，也该回京了。”石宝瓒疑惑地道：“怎么，梅姑娘也要回去？”李兰芳笑道：“她其实老早就接到家信了，只是老太太不放她走，姐姐说，她其实也不愿意回去。”石宝缀更加疑惑，说道：“梅姑娘家里现在还有何人？”李兰芳道：“她与我一样，自然是父母双亡了。可如今在京城她家还是显赫门第。听说那梅老王爷在旗营里是个副都统，手下管着好多人，至于家里的姨太太们，听说还有好几房哩！”石宝瓒道：“原来是这样。可梅姑娘回去了，其实日子也不好过。”“可不是怎么的？所以她不愿意回去。可倘若不回去，老住在这里也不是个了局，况且一年比一年大了，那梅老王爷怎能准允她继续住在这里？”石宝瓒点头道：“你说得没错。说句不好听的话，倘若梅姑娘家里没人也就罢了，自然以后是老太太养着，可人家门第显赫，梅姑娘早晚是要回去的！”李兰芳叹息道：“她回去的日子不一定好过，可我回去的日子一定是不好过的！”

    石宝瓒默默帮李兰芳擦去眼角的泪。李兰芳道：“姐姐，你不知道，我祖父年纪大了，没有被安排差事。可叔叔和婶娘都安排好差事了。”“如今他们做什么？”李兰芳擦擦眼睛道：“我婶娘在内务府洗衣房做事，还有几个姨太太们也在那里。至于我叔叔，被安排到梅姐姐家里去了。”

    石宝瓒更加疑惑，忙问道：“你什么意思，安排到梅老王爷家去了吗？”李兰芳点头道：“是这样。所以说，我觉得内务府那些官员真是太可恶了，他们明明知道我家与梅家沾亲带故，可还是把叔叔安排到她家去，岂不是对我们的一种羞辱吗？”石宝瓒叹道：“妹妹，你听我说，事情也许未必如你所想。我自然知道，原先都是主子，可如今咱们家败了，成了别人家的奴才，这种滋味是不好受的！可话又说回来，你叔叔到了梅家，也许那梅老爷会照顾照顾他。”

    李兰芳心里平静了些，说道：“但愿如此吧！前几日梅姐姐也说了，倘若真是这样的话，要我叔叔一定放心，那梅老爷必不会难为我叔叔的。”石宝瓒一笑道：“怎么样，是你想多了吧。以后凡事多朝好的一面去想就是了。我知道，如今咱们虽还聚在一起，可终究会各奔前程。人的命运，又有谁能说得清楚呢？你要回京去，梅姑娘自然也要回去。如今我也要到京里去！我说句话虽不好听，可以后终归要各自保重才好。”妙璇黛眉紧蹙，轻轻摇了一下拂尘，点点头。

    山楼上一阵安静。各人都想着心思。李兰芳回京前途未卜。石宝瓒待选也未必决然能成！石宝缀牵挂着她的“柳二郎”，虽说如今石太太又打发小厮去外面打听，可谁知道那柳二郎身在何处？梅姑娘亦是如此，梅老王爷虽是自己亲爷爷，可到底不如父母。至于父亲留下来的那几房妻妾，哪一个也不是省油的灯！梅衮扎布就算有心向着她，也未必能摆布开那几个女人！

    至于妙璇与曹家没有血缘，待在家庙也非长计。谁能料到什么时候曹家就步了李家的后尘？她是学佛之人，自然诸事看得通透！可倘若以后众人都各自奔腾了，她又到哪里去躲藏呢？她的父母也是在那年朝廷清查钱粮时，因为有好些亏空而葬身火海，她隐姓埋名才逃出生天！渺渺此身，茫茫前路，她其实比兰芳等人还要可怜！此时月亮升得更高，妙璇忽然叹息一声，摇着拂尘独自离去。

    起风了，竹丛在疯狂地摇曳……

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    梅姑娘虽说李兰芳走时不要告诉她，可真到那天少不得又出来相见。两人抱头痛哭了一阵。石宝瓒拉开两人道：“妹妹们不要哭，其实说来没什么大不了的，倒整得像生离死别一样。”两人忙擦干眼泪。石太太笑道：“也怪不得她们哭泣，就是我们见了此情此景也是要落眼泪的。”

    马夫人道：“正是。”因问桂凤道：“芳姑娘的东西都归拢好了吗？”桂凤道：“都归拢好了。”“此次进京谁护送着去？”桂凤道：“自然还是二爷。不过太太放心，如今京城舅老爷家里也打发人来接了。”“是谁？”“是一个老实能干的奴才，名字叫做富拉尼，原先也是服侍舅老爷的。”马夫人点头道：“虽如此说，我们也不能把芳姑娘全交于人家，二爷还得辛苦走一趟。”桂凤道：“太太放心，一切都是安排好的。”很快有人进来请桂凤，桂凤便一阵风出去了。

    石太太已在曹家住了半个月，此次因石宝瓒进宫选秀，也跟随兰芳等人一同前往。李夫人和马夫人便觉更加放心，至少路上能相互照应，必是计出万全的。连日来送行酒喝了一场又一场，又置办带往京城的土仪，曹霖和曹雰等人也忙到不行。这日曹霖刚刚回来，丁汉臣又说雇觅的船只已经到了北水门码头上，务必要霖二爷亲自验看一下。曹霖便骂骂咧咧地去看船只。

    此时在花厅里。富拉尼已经欠着屁股坐了半个时辰。桂凤黛眉紧蹙道：“这么说的话，此次舅老爷只把兰芳和杏奴玉娇三人搬去？”富拉尼道：“正是。”“那代桃三姊妹怎么办？”富拉尼微微皱了眉道：“二奶奶，此次奴才过来时，我家主人也商议了好几日，本来是想着省事，也要把代桃三姊妹一同接回京城去，可想来想去，还是觉得暂缓一下好。”桂凤看富拉尼一眼道：“是不是京城还有别的没有了结之事？”富拉尼顿时伸出大拇指道：“倒底是二奶奶，什么事都预料地准。不瞒二奶奶，我家主人的事已经算是完结了，鼎大爷安排了差事，女主人们也要出去做事。至于奴才们……”富拉尼脸上有了复杂的表情，说道，“小人原本是被年羹尧选去的，可谁能想到，年羹尧又犯了事被赐自尽，所以……”“所以你们又都出来了？”