恰值晚课时分，寺庙里钟磬念经声不绝。饭堂里已经熬制好了大锅饭，此时香味一阵阵散发出来。曹霖过了饭堂，又拐过一条夹道，前面一座逼仄的小房呈现出来。黑乎乎的木门虚掩着，曹霖轻轻推开门，就见一豆灯火正莹莹闪烁。主人见有客来访，忙放了饭碗道：“哟，是霖二爷，这么晚了……您快请进！”曹霖进了小房，坐下道：“方先生在吃饭呐！”方观承有些尴尬，说道：“二爷，要不您也在这里用饭？我到饭堂里再拿点饭。”曹霖摆手道：“先生不用客气，此次我过来，就是奉我家老爷指令，特问先生什么时候去北边？可已经选好吉日了？”方观承微微蹙了眉道：“我这样的人还在乎什么吉日不吉日的。日期是早就定好了，就在后天。”曹霖点点头，忽然从腰上解下一封银子，放在桌上道：“方先生，这里有纹银五十两，给先生做个路费，也算是我家老爷的一点心意。”观承顿时受宠若惊道：“这怎么好意思？”

    曹霖笑起来：“先生不必客气！既然咱们已经谈好了，还望先生以信若为重，待明春归来就到我家。公子们久疏学业终究不是个好事。”方观承没再推拒，说道：“既如此，那我就恭敬不如从命了。但请曹老爷和二爷放心，待卑职从北方归来就先到贵府上去，必不会耽搁了公子们的学业。”曹霖更为高兴，不由拍着大腿道：“好，好，方先生，我敬候你的佳音。此次去北方，还望先生多多保重身体。待到了卜魁城后，也烦请先生向尊翁和贵太翁转致我们的敬意。”

    方观承也甚为高兴，朝曹霖拱手道：“多谢二爷和曹老爷费心了。”曹霖站起来道：“既如此，我就先告辞了。”方观承没有挽留，送曹霖出了山门。直到曹霖再三挥手，方观承才转身回去。

    此时钟声响起，清越之声传遍整座清凉山……

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    红豆轩。一桌酒菜已经摆好，女仆还不断把杯盘端上来，秋娘亲自安排好。一时菜肴已毕，大幺儿刚要出去，曹霖忙叫住他道：“你先别走，我有话问你。”大幺儿疑惑地站住。曹霖点了一锅旱烟，深吸一口道：“前些日子你给我说得那个事，后来我仔细一想，越觉得不是个滋味儿。大幺儿，这究竟是怎么回事？你给我讲讲。”大幺儿一听就“嗨呀”了一声，道：“二爷，那都是以前的事了，还提它作甚，没什么意思的。”曹霖喷出一缕青烟，说道：“那不行。以前的时候我不知道，也懒得理会这些事情。可如今不同了，既然你已经把风声吹进我耳朵里，我要是再不理会，那就真成个傻瓜了。”大幺儿有些难为情，说道：“二爷，奴才也是听别人说的。”“听谁说的，你给我指出名字来，我详细问问他。”大幺儿面露难色，说道：“二爷，捕风捉影的事真没什么意思的。”曹霖冷笑一声：“俗话说‘无风不起浪’，又说‘苍蝇不叮无缝的蛋’，这可都是至理名言。我相信要是没点影子，就断然不会传出这样的话来。”

    大幺儿低头不语。这时候秋娘过来，曹霖忙道：“大幺儿，坐下，咱们主仆二人好好喝两盅。”大幺儿受宠若惊，说道：“二爷，这万万使不得。”曹霖一笑道：“这不是家里。再者说我说使得就使得。坐下！”秋娘走过来，把大幺儿摁在椅子上，大幺儿虚着半个屁股坐了。曹霖停了烟，递给旁边侍立的小丫鬟，随后夹了一筷子菜放进大幺儿碗里，大幺儿更觉局促不安。

    秋娘给曹霖和大幺儿斟了酒，说道：“我看平时都是你们主仆二人出来进去，自然在外面，二爷有什么事就要你去跑腿。再者说我这里终究不是你们府上，没有那么大规矩的。”大幺儿有些脸红，说道：“二爷和奶奶对我这样好，我还有何话可说……”秋娘笑道：“自然该说的话还得说。”大幺儿忙道：“哎，您就放心吧奶奶。”曹霖给大幺儿添了酒，大幺儿连饮两大杯酒，脸上更觉红燥燥起来。秋娘又给大幺儿碗里添了菜。大幺儿打一个酒嗝道：“二爷，此事究竟真不真，如今实在难说，可既然有人说了这样的话儿，我觉得肯定就有个影子。”曹霖点头。大幺儿又进一步道：“二爷，有些话奴才就是听说了，也不敢给二爷说呐……”曹霖道：“以后你给我记住，在外面听说了什么话就告诉我，万万不能给我隐瞒，倘若你知情不报，连你也有罪了。”“是是，二爷放心。”大幺儿推开椅子，走到曹霖身边小声道：“……”曹霖顿时二目圆睁，道：“竟有这样的事儿？”大幺儿谨慎地道：“二爷，此事也是奴才最近才听人说的，可见这事他们做得甚为机密，可天底下没有不透风的墙，要想人不知，除非己莫为！”

    曹霖站起来道：“这件事除了桂凤外，还有谁是主办人？”大幺儿轻声道：“二爷还用问？二奶奶身边的锦儿姑娘，就是第一个好使唤的。”曹霖恨道：“这个死蹄子，老子对她这么好，竟然背着我做出这等事来，待回去后老子就狠狠把她的蹄子撅折了，看她怎的？”大幺儿道：“二爷先别急。奴才听说，做这件事的还有方三。”“方三？”“对，这方三那年还向老爷提出来跟户部借四千两银子经营贸易，可老爷并没有为他办此事。所以从那以后，方三就改投到二奶奶门下，有什么事就去找二奶奶，二奶奶有什么事也要他去办。”曹霖忽然拍了一下桌子道：“立即把方三给我叫来！”二幺儿刚要出去，大幺儿忙阻拦道：“二爷，瞧您这个脾气，也怪不得奴才们有话不敢给你说。”曹霖沉思了一下道：“那好，你继续说。”大幺儿又喝下一杯酒，说道：“二爷，方三这条狗可真是个好跑腿的，这些年为二奶奶办事也赚了不少银子。不光这个，他还……”说着忽然停下，谨慎地朝门口看了一眼。二幺儿忙走过去关上门。大幺儿做了个抹脖子的手势，说道：“为了银子，他还杀人……”曹霖二目圆睁：“这还了得？”