此时在大花厅里，万寿庵的道姑慧慈来了。李夫人脸色凝重地道：“这件事也怪我，原本是想着的，可后来家里亲戚一来，就完全忘记了。”说着就朝马夫人看去，“太太也是倒三不着两的，该提醒我才是。”马夫人尴尬地道：“千不该万不该，我也忘记了。”李夫人道：“你瞧，一家子人都糊涂了。”慧慈笑起来道：“老太太，夫人，其实这事咱们谁也不怪，要说怪的话就怪老天……”慧慈忽然“呸呸”了两声，笑道，“你瞧，老身说话也倒三不着两了。老身的意思是说，这些事其实上天都注定着哩！不说咱们大家豪门，就说那些小门小户的人家，一年到头也会记个账目，到时候盘算一下到底花了多少银钱，这样岂不是一清二楚了？那些神佛虽不像咱们凡人一样记个账，可他心里也有一本账，这个人做了什么事，那个人做了什么事，是有意的还是无意的，都记得一清二楚。就比如刚才你们说的这金蝉姑娘，一下跳了井着实惋惜，可依老身的话说这是该着的！否则好好的人怎么会跳了井？她难道傻了？所以说太太，咱们凡事做到问心无愧也就罢了，那些事既然是神佛安排的，自然有神佛的道理！”

    马夫人听了不由暗暗点头。李夫人也点头道：“你这话说得很是明白。”慧慈笑起来道：“俗话说人死不能复生，咱们活着的人只要好好做些阴鸷超度她也就罢了！”李夫人再次点点头。

    慧慈又道：“老太太，芹官还愿的事就交给我了，不瞒老太太说，此次我来就是为了芹官的事。本来这件事早就该办了，可我寻思老太太和太太一定是有什么事给耽搁了，所以过来问问，果然不错。”李夫人有些紧张地道：“这些事我也不大懂得，的确是耽误了，不知道神佛怪罪否？”慧慈笑起来道：“老太太这样说就是多虑了，适才老身不是说了嘛，人间的事神佛都懂，一时照应不到之处也是有的，神佛岂能怪罪？只要我们把后面圆圆满满办好也就成了。”李夫人点点头。慧慈又道：“哥儿渐渐大了，长得又这样好，也就难怪暗地里有那些促狭鬼使坏，捕风捉影，调三窝四，不过我想经过此劫，以后也就好了。”李夫人叹息道：“别的事我都可以不管，可芹官的事务必要你操心一下，需要多少银子你给我说！”慧慈拍着胸口道：“您就放心吧老太太，我是芹官的干娘，岂有不尽心尽力的道理？到时候定要办得圆满。”

    慧慈从李夫人那里出来，又到马夫人那里坐了片刻，随后便来到桂凤房里。丫鬟端上茶来，慧慈捧了道：“二奶奶，如今咱们这府里也没啥大事情了，老身早就说过，等空闲了时就请老太太，太太公子小姐们到庵里去坐坐。房舍我都打扫地极干净，备办几桌素酒素菜，自然都调停地妥当，不知道二奶奶可赏脸否？”桂凤朝慧慈笑起来道：“赏脸自然容易，可不知到时候你孝敬我什么呢？”慧慈“呵呵”地笑起来，说道：“我的奶奶，瞧您这话说得，要说孝敬的话，我这颗心只有天知道！如今二奶奶管着这么一个大家，什么好看好玩的东西没有见过？说实话，我还真没有什么稀罕东西孝敬二奶奶的。”桂凤也笑起来，说道：“那就不好办了，你是知道我的，没有好看好玩的东西我可不去，出去找不到由头啊！”慧慈喝了一口茶，放下道：“这个容易。二奶奶，过几日我那庵里的海棠花就开了，这你是知道的，比那梅园里的梅花还要好看哩！”桂凤看慧慈一眼道：“你又在这里胡说，那海棠花早在春天就开败了，如今是秋季，哪里来的海棠花？”慧慈狡黠地笑道：“所以说，这就是老身的致胜法宝了，除非二奶奶亲自去看一看，否则就不知道我这海棠花的好处！”桂凤见她说得神秘，便说道：“既如此，那我就赏你一个脸，不过到时候要是不中我的意，我可要怪你！”慧慈笑道：“奶奶尽管放心，倘若不中意，就算打老身两下屁股都使得。”桂凤大笑道：“你这个老货真是太不要脸了！”一时停了笑，道：“不知道老太太和大太太去否？”慧慈遗憾地道：“我可不是盼着老太太给赏个脸的，可老太太说了，有二奶奶代去也是一样。”桂凤沉思着点头。

    万寿庵在织造府左侧，与西园一墙之隔。原来，曹家现管理着江宁三处寺庙。一处名叫香林寺。一处名叫水月庵。一处名叫万寿庵。香林寺原名正觉寺，乃明朝时所建。康熙三十八年圣祖皇帝南巡时改名为香林寺，方丈内赐“觉路”匾额。香林寺在织造府东北处，由清溪乘船可达。皇帝北返后曹寅便买施秣陵关田地二百七十余亩，和州田地一百五十余亩，成为香林寺最大的施主。水月庵离织府亦不远。那年圣祖皇帝御赐了江南三织造菩提种子，曹寅便在织造府内种了四粒，在水月庵和万寿庵以及扬州香阜寺内各种了二粒。康熙五十年种子发芽后，曹寅还写了密折奏闻此事。至于万寿庵乃是为圣祖皇帝南巡所建，因是曹家家庙，也离织府最近。

    十月的金风吹来。万寿庵笼罩在一派黄橙橙的光芒里。桂凤带领一队丫鬟仆妇走进去，柳蕙兰绣蓉搀扶着芹官和梅姑娘等人。庭院里四五株西府海棠正伸展出婆娑的叶子，好似迎接主人到来一般。桂凤围着海棠树转了两圈道：“你这老秃歪剌，果然把本奶奶给骗来了，你等着，看我以后还派给你份例银子么？”慧慈“呵呵”地笑着，挽起桂凤的胳膊道：“奶奶稍安勿躁，这西府海棠是早就落花了，可您进前院去瞧瞧，就又是另一番景象了，老身并不打诳语的。”李兰芳性急，此时早就跨进前院去，就听叫了一声道：“姐姐们快来，里面果真别有洞天！”