石太太坐下来道：“如今四太太也历练地这么爽快了？”马夫人笑道：“如今家里家外事情冗杂，要都当起甩手掌柜可怎么好。如今是比以前要强些了，可也是放下葫芦忘了瓢！”石太太笑道：“也难怪，四太太毕竟年轻，以前又没有当家理过事，慢慢来也就是了！”马夫人点头道：“我就是这个意思，所以说这几年，我能减少的事情也就减少了。你不知道，我们这府上终究不比你们那里，人多嘴杂，有些事不管不成，有些事管多了也不成的！”石太太沉思着道：“姐姐这话很是。不过依我看来，有阿凤在这里替你料理，你就大可以放心了！”马夫人欣慰地点头道：“妹妹这话说得很是。阿凤是比咱们都强些，这些年也多亏了她在身边料理！”

    丫鬟又斟上灔灔的香茶来。马夫人放了茶道：“我真真没有想到，宝瓒和宝缀这两个丫头都出落地这么水灵了，记得那年来时两人的身量还小，如今都长成大姑娘了，真是女大十八变！”石太太叹气道：“孩子们是一年比一年大了，可咱们却一年比一年老了！”马夫人笑道：“妹妹不老！”她放了茶，“宝瓒是个好姑娘，是不是也该到了待选的时候了？”石太太更高兴，说道：“可不是怎么的，宝瓒这个丫头倒让我省心不少，平时在家里也能帮我做一些活路。如今虽说年龄渐大了，我有心要早些给她说个婆家，可这个丫头古怪地很……”马夫人疑惑地道：“宝瓒丫头是怎么想的？”石太太放了茶道：“这孩子心气高，一说到选秀女就两眼放光，看这个意思，她的志向还不小哩！”马夫人点头道：“原来是这样。我一直就说宝瓒丫头不错，可谁想心劲竟这么大……”她看着石太太，“妹妹，看来你享福的日子还在后头哩！”

    石太太苦笑道：“不瞒姐姐说，为这两个丫头我简直是操碎了心。像咱们这样人家，女孩子大了要先进宫选秀，宝缀虽说没到年龄，可横竖也差不了几年。可这个孩子比宝瓒更是牛心古怪……”马夫人疑惑地道：“那年你来信说二丫头的心事重，怎么，如今还是那样么？”石太太叹息道：“可不是怎么的？有时候我想想，是不是我上一辈子做了什么孽，所以这辈子老天才来惩罚我？可后来仔细一想，千不该万不该，就不该那年放她们出去看戏，结果看戏看出毛病来了……”石太太说着就哭起来。马夫人给石太太递了巾帕，安慰道：“话也不能这么说，有些事在我看来也是天注定！”石太太哭道：“要我说，咱们真该学学那些个汉人们，给自家女儿都裹上小脚，让她们不能胡乱出去走动，岂不是就省了这道是非？”马夫人忽然笑起来，说道：“妹妹这话说得不通，那些个小脚女人能做什么？不过是关在家里一个物件罢了！依我看，妹妹也不必心焦，既然二丫头是这个想法，咱们就帮她圆了这个梦，也未尝不是一件好事？再者说，女孩儿大了总得嫁人，倘若真能找上一个合心合意的人嫁了，岂不是坏事变成了好事？”石太太擦了泪道：“话虽这么说，可这天涯海角的，上哪里找那个人去？姐姐不知道，为了找那姓柳的二郎，这几年家里花费了上千的银子，可这个丫头还是不死心！”

    马夫人轻轻捻着佛珠，说道：“由此看来，这也是命中注定该有此一劫。妹妹不知道，这人与人之间的事情自有它的缘法，想是如今缘分不到，以后缘分到了，二丫头的心病自然也就除了！”石太太道：“但愿应了你的话罢。我这辈子不求能得她们什么济，只求她们平平安安的也就罢了！”“妹妹这话说得很对！”马夫人站起来，给佛龛里上了香，又陪石太太坐下来。

    石太太脸上恢复了平静，说道：“好几年没见芹官，哥儿真是越长越英俊，要不是在这府上见了，倘若在外面猛地一看，还真认不出来哩！”马夫人脸上有了光彩，笑道：“妹妹也是知道的，打小儿也不知捣了多少蛋，如今才渐渐长成个人模样。我常给他说，就是用那金子银子，原模原样地打你这么一个人也打出来了！”石太太叹息道：“我也知道，这个过程很不容易。”“别的倒好，就是一样，是家里的混世魔王，又爱穿红的，又爱吃胭脂。打骂了多少回也不管用。有时候想想，倘若我那珍哥儿还活着，我又管这个作甚？”说着掉下泪来。石太太笑道：“既然已经是过去的事了，还提他做什么？自然还是姐姐说得对，这都是老天爷的安排罢了。如今芹官儿渐渐长成，以后这江宁的织造官儿，少不得还是芹官承当，到时候你就做老封君了。”马夫人叹息着，摇摇头道：“以后的日子究竟怎样，谁又能说得准？如今不说外面的时局并不稳当，就说家里……一个个都像乌鸡眼一样盯着，倘若老太太一朝去了，还不知把我们娘儿俩怎么样哩？”说着又哭起来。石太太笑道：“姐姐要是这样想，就是想多了，俗话说山高高不过太阳去，如今四兄弟虽说承袭了织造，可阖府里谁不知道，这以后顺位的继承人还是芹官。”马夫人叹息道：“不瞒妹妹说，我并不指望芹官以后能承袭什么织造。你也看到了，当年咱们祖父、父亲，更包括这边我公公，还有我那已经死去的人……做个织造官是多么难呐！说得好听你是钦差大臣，可说得不好听……倘若一朝有了什么差错，咱们的命……可是自己说了不算的！”石太太点点头。马夫人捻着佛珠道：“我惟愿芹官能够好好读书，以后考取功名，做个正经官儿也就罢了！”石太太笑道：“芹官这么聪明，姐姐尽管放心好了。”