这时候李鼎拿着一个怀表过来道：“父亲，快交子时了……”李煦心里忽然“嘭嘭”乱跳起来。每年除夕都是一个重要节日，他期盼着新年到来，可也留恋着旧年景。他处于一种忐忑心理。可今年与往年不同，他有一种心神不宁的感觉，自从康熙三十二年他履任苏州织造，已经在这个职位上做了三十多年时间，他当然希望在这个职位上一直做下去，把荫封传到儿子身上，子子孙孙永远传下去，可仔细想想，这实在是一种痴心妄想！尤其是今年，他正面临一个坎！

    花厅里的西洋大挂钟忽然发出“当当”的声响，在暗夜里显得格外响亮。李鼎忽然喊道：“李贵，快快，燃放鞭炮，燃放烟花——”李煦知道子时已到，忙跟着喊道：“放烟花，放鞭炮——”顿时奴才们手忙脚乱点燃了烟花爆竹，织造署里“嘭嘭啪啪”响成一片。西洋钟一直响了十二下。每响一下就像敲在李煦心上。他想，古人总是把时间称之为“年轮”，这真是形象的说法，时间就像一座巨大的碾盘，“轰轰隆隆”地朝前驶去，碾压了一切，此刻的历史年轮正朝他碾压过来，仿佛在西洋钟停止打鸣的一刻，李煦就分明地感到：这已经是雍正元年了！

    “父亲，天冷了，回房吧——”

    李鼎走过来，把鹅毛大氅给李煦披上。

    李煦裹紧了大氅，抖抖索索看着夜空里的烟花，此时金陵城四处都响着烟花，满天空都是爆竹声响。

    “爆竹声声辞旧岁，这已经是新年的第一天了——”

    李煦久久看着那烟花，心想日子过的飞快，要不了几天新年的热闹就会过去，按照原定计划他今年是要进京的，有李果在那里打理终究不成，他只有亲自跑动门路才会放心。可是，倘若没有皇上旨意，擅自进京就会干犯严例，可怎样才能让皇上批准他进京呢？如果说在新年之前，他还可以拿“过节”做推脱的话，现在可是必须要面对现实了，因为凡事赶早不赶晚！

    此时的李煦心神不宁，他实在拿不定主意到底是进京呢？还是不进京？可倘若如此盲目等待，又怕夜长梦多！

    哎呀，真是难为死人啦！

    ………………

    雨丝飘飞。这时候落雨格外让人讨厌，说春天似乎还不是春天，说冬天也已经过了冬天，但雨水落在身上凉丝丝的，棉衣棉裤都变得十分潮湿。更要紧的是人们还没有从新年的氛围中脱离出来，雨水就提前来了，让人有点猝不及防。大街小巷的行人变得步履匆匆。这时候的人们只有一个期盼：等着过元宵节！元宵节赏了花灯，吃了汤圆，看了月亮，这年才算真正过完。

    胡同里没几个行人。

    雨水把四合院的青瓦涂抹地一派漆黑。

    唯有家家户户门楣上的灯笼和对联格外鲜艳。

    王修德两手袖着袄管，缩着脑袋。家僮给他撑着油纸伞，两人“啪嗒啪嗒”朝前走去。

    他不时抬头看看天，雨丝依旧连绵不绝，看来这雨一时半会儿停不了。

    “给王老爷请安，新年吉祥。”

    一个挎包袱的妇女走过来，给王修德道了万福。

    王修德忙朝她作了一揖，回礼道：“给您拜年，您吉祥。”

    妇女很快顺着胡同走了。

    王修德看着她的背影拐过胡同：

    “这女人是谁？”

    家僮看着胡同道：“老爷忘记了，她就是给曹家看宅子的仆人柳嫂子啊！”

    “曹家？柳嫂子？”

    “可不是怎么的，给咱们家二老爷做邻居的。”

    王修德恍然大悟，忙道：“原来是她，我说这么面熟呢！”

    “想来曹家在北边还有不少人口住宅？”

    “那当然，人家也是一个大族！”

    王修德再次紧了紧貂皮坎肩，加快脚步朝前走去。

    砖磨对缝的门楼显得很古雅。新油漆的大门。大门上有铜铸的门环。还是三层大理石台阶。两座石狮子蹲在门口。进了大门是花砖砌的影壁：一株巨大的梅花骨节崚嶒。穿过一道窄门又是一个穿堂，北面才是正门，这是“垂花门”——京城大户人家通用的建筑样式：斗拱层叠繁复，雕龙画凤，五彩缤纷。两盏红灯笼挂在门楣旁。王修德走进窄门时家丁们都站起来：

    “大爷您来了，里边请。”

    “二爷三爷四爷来了吗？”

    “回爷的话，都来了，就等您了。”

    王修德整理一下衣装，又抬头看了看天说：“这雨下得真讨厌，身上潮乎乎的。”

    此时在花厅里——家堂轴子庄严肃穆——中堂下坐了王惠民和王济民两位族长。王慎德、王至德、王荣德三兄弟已经坐在暖炕上。屋里笼罩着一层烟雾。王惠民和王济民都吸水烟，不时发出“呼噜呼噜”的声响。王修德进去分别给王惠民和王济民行了礼。兄弟三个又分别见了礼。这才安稳坐下。

    王惠民“咕噜噜”喷出一个烟圈，指指花梨木桌子道：“修德啊，吃瓜子儿，这是我今儿个刚从毓美斋买的，五香大瓜子儿，还热乎着呐。”

    王修德抓起一巴瓜子磕起来，果然喷香：“味儿不错。可话说起来，毓美斋已经营业了，今儿个才初五？”

    王济民“嗨”了一声道：“人家才不管那一套，过完年就营业。这走亲访友的，谁不从毓美斋买点心呐，人家会做买卖。”

    “那倒是。”

    王惠民过足烟瘾，把水烟袋递给小厮，又拿过茶水漱了口，说道：“一年之计在于春，本来想晚几天再叫你们兄弟几个过来，可我想了，不能再等，现如今外面的事情琢磨不定，倘若下手晚了，说不定那些好差事就会被别人抢去，没有好买卖做，咱们一家人吃什么，喝什么？喝西北风去？”

    “叔叔是不是听说什么了？”王修德嗑着瓜子道。

    “没听说什么，不过是提前谋划！”王惠民喝一口茶道，“从前年到去年，咱们老王家的收益还不错，经办了江南两座钞关上的铜觔生意。我原本以为，五座钞关上的铜觔都让咱们家经管，我等必会多多地给内务府银子，可内务府不同意。我后来一想，也是，内务府的包衣们这么多，咱们倘若贪心不足反而会招惹是非。如今两年期限已过，这购铜的差事咱们是没什么指望了。”