曹霖神色凝重。他站起来走到门口，开门朝外张望一下，随即紧紧关了房门。外面的雪下得正绵密，一团雪花飘进来，旋即澌灭。曹霖悄悄在酒桌旁坐下，低声道：“老爷，这一路听来的信息，京城最近可扰动地不得了啊。侄子听说，现如今皇上已经下了旨意，着令八阿哥，十三阿哥，隆科多和马齐四位王公大臣，总理各衙门事务。”见曹頫依旧看着他不语，便又道，“叔父，如今隆科多可不得了，已经位列议政大臣，听说面呈皇上的所有奏折里，凡是提到隆科多名讳的，都要在前面加上‘舅舅’二字，隆科多，现在已经是皇上面前的大红人啦。”

    曹頫呆了片刻，忽然喃喃道：“也难怪，隆科多毕竟是孝懿仁皇后的族人啊……”

    曹霖再次吞下一口酒，把酒杯顿到桌上道：“老爷，还有更要紧的，听舅爷爷说，现如今京城已经成立了会考府，打头的就是怡亲王爷，皇上的意思是，要整顿全国各衙门的钱粮籍册……”

    曹頫忽然“啊”了一声，就觉魂魄被轰去了一半。这是他的心病，他最不愿意听到的消息还是来了！

    直到沉默了好一刻后，他才哆哆嗦嗦地道：“这话你是听谁说的？舅舅……舅舅又是听谁说的？”

    “李果在京城，已经把探听来的消息都如实禀报苏州舅爷爷了，我想，此事肯定不是空穴来风。”

    曹頫再也坐不住了，一说到衙门亏空钱粮的事，他就觉自己是热锅上的蚂蚁。这些年江宁与苏州一样，出的多进的少，自从父亲在世时就亏空，这些年家里又没经办什么差事，一应宫里的差遣还都是花钱的，他如今是堵住这里的窟窿，堵不住那里的窟窿，倘若真查起账目来，他就是死路一条！

    曹霖明白曹頫的心病，便把话题岔开，笑说：“叔叔，这个事情究竟怎样，咱们还需要走一步看一步，如今的消息十分冗杂，究竟有几分是真，几分是假，还真说不清楚。不过请老爷放心，纵使朝廷清查各衙门的欠账，也绝非容易之事……”曹頫愣愣看着曹霖。曹霖喝了一口酒道，“老爷不要忘了，这些年来，咱们大清国上上下下，哪个衙门里没有亏欠？从总督府到各个知府，再到盐院、税关，这都是秃子头上的虱子——明摆着的。况且衙门里的积欠也非一年两年，多少年来都是如此。如今虽说朝廷清查积欠钱粮，可动一发而牵全身，复杂着呐！”曹霖放低声音，“听宫里传来的消息，咱们怡亲王爷很不愿意承接这个差事，在皇上面前推辞了好几次。为嘛？不就是因为出力不讨好嘛！”曹頫点头。“如今皇上已经下了严谕，说倘若你不清理，朕就亲自动手清理，怡亲王爷毫无办法，所以才万不得已接了这个差事哩！”

    曹頫知道曹霖说得都是实情。自古以来清理积欠钱粮都是难题。父亲在时衙门里那么多亏空，舅舅李煦是在圣祖皇帝的授意下，才依靠经管江南盐务的时机搜罗出银子来填补了曹家一些亏空。可饶是如此，曹家的窟窿还是一年比一年大。如今，曹頫已经是“虱子多了不怕咬了”！

    他走到玻璃窗前，静静看着外面纷纷扬扬的雪花。

    曹霖放下酒杯，走过来道：“叔父，如今外面的时局就是如此。从苏州回来时我就一路在想，事不宜迟，咱们应该尽快派人进京才是。如今虽说家道艰难，可该花的银子得花，倘若以后……”

    曹頫踱着步道：“我何尝不想进京？这件事我考虑了很久，本来想今年跟随吴老汉进京，可后来一想，贸然进京，皇上必定不会允许。幸好，今年吴老汉已经进京，想是很快就有皇上的御批折子回来。至于明年，正是轮到我等押运龙衣进京之时，我想趁此机会在各王府里走动……”

    曹霖点头道：“老爷既然如此安排，那自然是最好的。不是侄子说话不知道轻重，这些年老爷在南边做官，北边有好些亲戚都疏远了，去年吴老汉回来，纳尔苏王爷那里还传下话来，问这边老太太的安。姑老爷傅鼐大人那里，消息也不多……应该时常走动一下，有个什么事情也好相互照应的。”

    曹頫叹息道：“你说得很对，明年吧，明年必定进京！”他看曹霖一眼，“杭州孙文成亲家那里有什么信息没有？”

    曹霖笑起来：“孙亲家那里，听说今年也安排人进京去了，估计也是跟我们一样呈送给皇上的请安折子！”

    曹頫喃喃道：“看来，咱们三织造都想到一块去了……”

    曹霖点头。

    曹頫心绪渐渐平静下来，坐下来道：“步月，这一过了年，估计还需要多劳动你跑腿之处，京城、苏州、杭州，你怕是一时半刻也不得清闲了。”

    曹霖笑起来：“叔叔何出此言？一家子的事，咱们自己不跑腿，谁给咱们跑腿去？”

    曹頫更加高兴，端起酒杯来道：“来，咱们共饮此杯！”

    两人碰了杯，一口饮下。

    夜阑四处围拢。窗外一派蓝蒙蒙的光芒。雪花发出“噗噗嗦嗦”的声响，不时有竹丛压弯了腰，发出“啪嗒”的一响。一阵笑声忽然传来，伴随着“叮叮咚咚”的音乐，在这黄昏时分显得格外刺耳。曹頫就觉胆战心惊，他紧紧蹙了眉头，推开门朝花厅那边望去，雪地里映衬出一派红光。曹頫指点着道：“你听听……如此声张，倘若被人家听去了，如何是好？”曹霖明白曹頫的意思，圣祖皇帝龙驭上宾，论理民间不该有饮宴之事，可事情复杂地很，皇上御极不久，又是前所未有的喜事，恰恰明年改元，民间万姓无不感戴，因此大喜冲了大悲，国丧不久上上下下就一派热闹景象。曹頫总觉得事情有点蹊跷，但到处都如此，他又害怕跟不上形势。

    几声哨响，城里已经燃起稀稀落落的烟花。

    曹頫又安定了心，他走到门口仰望着烟花道：“李果老兄啊，祝愿你此行一切顺利，给咱们把大事办喽——”