这天夜里，雪一直没停。晚饭后竟下得大了。地上的雪已经有了一尺厚。索罗杆子上的灯笼更明亮。不时有风吹来，裹挟着雪花围着灯笼旋旋打转，那火焰如撕扯破布一样发出“霹啵”的声响。

    议事厅里灯火通明。李煦和李鼎走进去时钱仲璿和沈毅士等人早就在那里候着了。一时众人落都了座，仆人富拉尼弓着身子过来，给李煦点燃旱烟。一阵烟雾散后，李煦的眼睛渐渐明亮起来。钱仲璿和沈毅士谈着这新年的雪景，都说“瑞雪兆丰年”，是个好兆头。李鼎说托众位相公们的吉言，事情是肯定的，一年会比一年好，这就叫做“步步高”。倒说得李煦眉开眼笑起来。

    他停了烟。

    富拉尼托着烟杆退了出去。

    屋里安静下来，李煦在暖炕上坐舒服了身子，说道：“该回来的都回来了，怎么样，那么就请大家说说吧？”

    钱仲璿看李鼎一眼。

    李鼎给李煦倒了一杯茶道：“每年咱们衙门里盘点账目，父亲都很清楚。今年情况特殊，本来北京那边的铺子和地亩，我和管家都商议了，尽快让马二回来报账，可父亲说今年马二可以不必回来。我想既然如此，那咱们就先把南边的账目交割清楚。今儿个虽说是小年，可也不晚！”

    钱仲璿和沈毅士都点点头。

    李煦轻轻撇着盖茶碗里的茶叶，说道：“有客山的消息吗？”

    沈毅士道：“还没有。不过请老爷放心，临去北京前我给客山先生交代好了，况且那边有京里的爷们儿和马二接洽，错不了事的！”

    李煦放了盖碗茶，道：“不瞒你们说，目下我最悬心的还是北边，要是能有了结果，我心里也就安定了！”

    钱仲璿和沈毅士都点头。

    李鼎坐下来，笑道：“刚才沈相公不是说了嘛，今年是吉兆。况且《易经》上说，‘自天佑之，无往不利’。父亲吉人自有天相，虽说如今事事想得周到，但在我看来，不过是多虑而已！”

    沈毅士笑起来，说道，“还是公子会说话啊。依我说，北边的大事老爷尽管放心，先谈咱们衙门里的小事要紧！”

    众人都附和着点头。

    李鼎拿出一个账本，递给给沈毅士道：“扬州盐院里的情况，沈相公比我更清楚，沈相公，那就请您给父亲禀报禀报——”

    沈毅士看李鼎一眼，点头道：“老爷，这次我等去扬州盐院衙门，清理的不过还是旧账，算来算去，壬寅年预支的那笔银子是五万两……”

    李煦点头道：“这个我知道。”

    “另外，还有康熙五十五年的一笔钱粮，共十万七千五百两，也是我等……亏欠盐院衙门的！”

    李煦顿时睁圆了眼，坐直身子道：“十多万两，怎么还亏欠这么多？我记得最后一次管理两淮盐务时，不仅把咱们自己的亏欠都清理完毕，连曹家的亏空都填补起来了。咱们没有什么亏欠了！”

    沈毅士谨慎地看李鼎一眼，说道：“老爷，圣祖皇帝在的时候，的确有一次咱们把盐院衙门的亏欠都填补起来了，因为这事您还给圣祖皇帝写了奏折，圣祖皇帝还夸奖咱们来着，可这后来……是织造衙门重新预支的盐务钱粮！老爷请看，这里这里……”沈毅士把出纳账指点给李煦看。

    李煦无奈地摇头道：“这真是旧账去了，新账又来啊。不瞒你们说，我管理了十年盐务，到最后是越管越害怕！”

    沈毅士和钱仲璿都默不作声。

    李煦再次放下茶碗，说道：“那么织造衙门里呢？”

    钱仲璿看李鼎一眼，摊开一个账本道：“回老爷的话，奴才查得，历年以来，我织造衙门都要从布政司领取十六万两银子，用来织造青蓝布。尤其是前些年来，宫里已经形成了定例，每年都需要十万匹青蓝布。所以说，我等就都把这银子提前发放到各机户手里，这样就比咱们到时候现雇觅工匠要节省不少银子……自然，余下的银子，就做了家里的日常开销……”

    李煦点头。

    钱仲璿又看李鼎一眼，谨慎地道：“可谁能想到，自打从去年开始，宫里这青蓝布忽然不要了，所以我等就赶紧把这笔银子收回来……”

    李煦紧张地道：“如今都收回来了吗？”

    钱仲璿苦笑道：“回老爷的话，如今收回来的银子……还不到两万两哩！”

    李煦就觉头上起了一个炸雷，从炕上坐起来道：“什么？十六万两银子就收回来了不到两万两？那后面的银子呢，你吃了？”

    钱仲璿忙跪下道：“老爷息怒，听奴才禀报啊。这收不回来的银子，一是年年棉花价格不一样，有时候棉花歉收，则棉花的价格就腾贵，我等提前发放的银子，别说各个机户有盈余了，就连购买棉花的银子都不够，他们也不过是寅吃卯粮，勉强支应今年的差事罢了。可到明年，他们哪里还有银子来购买棉花？此其一。其二，那些赔的狠的，十户已经逃走了九户，所以就……”

    李煦狠狠把账簿摔在底下，懊恼地道：“混账东西，我让你们管家，你们是怎么给我管的家？人家到年终盘点账目，是盘点自己挣了多少钱！可咱们家里盘算账目，是盘算亏空了多少银子！”

    他忽然抓起一个茶碗摔得粉碎。

    沈毅士哆嗦一下，沉思片刻，便站起来默默清扫着碎片。

    李煦颓唐地坐下，脸上犹如落了一层黑霜：

    “几十万两银子啊，不是个小数目，可如今这个情况，咱们上哪里淘腾银子填补这个窟窿去？”

    钱仲璿紧锁眉头，忽然站起来道：“老爷，最近这几日，我和沈相公，还有大公子，以及另外几个管事人等都商议过了，眼下有一个最好的差事，莫过于墅浒关的税差。现如今莽鹄立已经交还了差事回京，要是咱们把这个差事讨过来，不出一年，就能把亏空填补起来，而且还有盈余！”

    李煦叹息一声，两眼无神地道：“你们这些人呐，就是会纸上谈兵，画饼充饥，可你们也不想想，这差事难道朝廷说给咱们就给咱们吗？前些年，我不是没有给圣祖皇帝提奏过，可都被驳回了，至于现在……”李煦摇了摇头。