离天黑还早，雪花就已经模糊了一切。这是康熙六十一年腊月的一天。在江南省，原野和城市都蒙上了一层银白。这样的日子里路上的行人也变得稀疏了，人们背着货物在急匆匆赶路。此时各家各户都进入春节前的热闹氛围中，自然各个衙门里就更冷清了。金陵城利济巷大街的织造署也是如此。蒙蒙的雪雾从西池里升起来，那些寒梅、残荷、芦苇，便都在寂寞里氤氲着。

    书房里光线昏暗。管家丁汉臣捧着账本走过来，说道：“奉老爷的令，冬月二十七日，我就打发吴老汉和黑子带领妥当人等进京去了，打点给万岁爷新正的进贡物品，并老爷的贺节折子，另外还有打点诸王爷并姑姥爷傅鼐大人的贺礼，都包裹好，足足有五辆大车。临走时我给吴老汉说了，辛苦一点，横竖回来老爷赏你酒吃。并嘱咐他在驿站上要快马人等。依我的估算，腊月二十几号们也该到京里了！”曹頫点点头，依旧看着锦册。丁汉臣又趋前一步说：“另外，打点给两江总督、江苏巡抚、安徽巡抚、江西巡抚和江宁知府的节礼也送过去了！”

    曹頫翻过一页锦册道：“他们都说什么了？”丁汉臣一笑说：“没说别的，只说谢谢老爷的礼！”曹頫哼一声，撇了锦册。他忽然记起什么，忙问道：“还有，给熊赐履家的银子送过去了吗？”丁汉臣道：“请老爷放心，早就送过去了，年年都忘不了的。”曹頫点头道：“当日圣祖皇帝是特意嘱咐了的，切不可忘记了。如今我事情冗杂，你替我多想着点儿。”“放心吧老爷。”丁汉臣谨慎地看曹頫一眼，又说：“老爷，还有一个事，奴才知道不该问，可老方求问了我几次……”曹頫端着盖碗茶的手停住了，沉了一阵道：“老方的意思我早就明白了，可如今不是时候啊，你让他等着，俗话说心急吃不了热豆腐！”丁汉臣忙鞠躬道：“是的老爷，我说给他去！”

    曹頫很不满意。织造署虽算不上个“正经”衙门，可大小差役也有百十来口。除了他是织造官外，另有物林达（司库）一员，物林人（库吏）两员，七品笔帖式（缮写翻译官）一员，无品笔帖式一员，还有几个拨什库（领催）和收发。他一年的俸银是一百零五两，月支白米五斗。另外还有每年购买芯红纸用银一百零五两，但只是个名头，早就不支给了。物林达八十五的年俸银是六十两，也是月支白米五斗。而七品笔帖式方三除了月支白米五斗外，每年的俸银是四十五两。

    不知从何年月起，织造署有了这样一条不成文的规矩：笔帖式可以从内务府领取四千两银子用来经营贸易，每年按照几分利息把所得利钱交给户部，这成了户部生财的法子之一。曹頫很明白笔帖式们所谓的经营贸易是假——当然也不完全作假，但用官家的钱做买卖赔和赚却是保不定的——因此，当方三第一次提出借银子进行贸易时他心里就很不痛快，可没想到方三竟然又求了丁汉臣。他不是不讲情面之人，如今盐务已经停办好几年，他怎么可能给笔帖式安排差事？

    他站起来，心想如今的担子是重了，整个织造衙门的生计都压在他身上！何况这些年曹家的运气实在不好：先是父亲去世，紧接着哥哥去世，遗产没有留下多少，倒是给他留下好些亏空，他和丁汉臣核算好几次都还差着十多万两银子！十多万不是一个小数目，朝廷的银米有数，又没有外快，而家里还有百十口人要吃要喝！如今兄弟姊妹们回京师的回京师，出嫁的出嫁，他身边连一个依靠之人也没有！更要命的是，倘若圣祖皇帝健在还好，可谁想皇帝竟然在十一月十三日驾崩，七天后雍正皇帝御极，民间就风传要清理各衙门亏空，他心里更是十五个吊桶打水——七上八下！那天大哥曹顺回京时嘱咐他：“兄弟，事到如今也只有走一步说一步，咱们是奴才，主子怎么安排咱们就怎么听，这个没什么好说的。现在唯一能做的，就是南来北往的消息多打听打听，有什么情况早作计较！”他知道大哥是好意，可现在也只能各奔前程！

    他看掌灯的丫鬟一眼：“霖二爷回来了没有？”丫鬟摇头道：“没有看见霖二爷，估计是还没有回来。”曹頫叹息道：“真是令人着急，舅舅那里一点消息也没有，这个曹霖实在太不靠谱了！”这时候丫鬟茵儿走进来道：“老爷，花厅上摆好饭了，老太太让奴婢过来请老爷赴宴哩！”“赴宴？”曹頫奇怪。茵儿笑道：“老爷忘记了，今儿个是小年了！”曹頫顿时豁然开朗，拍着脑袋道：“哎呀，你瞧瞧我这个记性，这两天忙糊涂了，真是全给忘了，你去告诉老太太，我换件衣裳就去！”茵儿答应一声出去了。曹頫心想转眼又是一年，这日子过得可真快啊！

    曹頫从未想过“江宁织造”的美差会落到他头上。那些年他主理织造事物，对各方面的流程也都熟悉了，每个月给皇帝奏闻的《晴雨录》：江南各地庄稼丰歉如何啦、某地发生了什么异闻啦、粮食的价格、民间有什么谣传啦……每次皇帝批发了折子回来，有差事曹頫就与舅舅商议着去办。那年六月，万岁爷给普济寺御赐了匾额，曹頫便与舅舅带领一群士绅去悬挂匾额，放了几十挂鞭炮，还请了狮子队来助兴，搞得十分隆重。再比如万岁爷又御赐舅舅稻米种子，曹頫也分了一斗种在田里。可那年收获时稻米竟然没成实。这让他吓了一跳，忙如实奏闻万岁爷。万岁爷的折子里只写了“知道了”三字，并没有责怪他。不管怎样，他总算与父亲一样成了“呼吸通于帝座”之人。有时候他想，一个人命运的改变是自己无法掌控的。古人常说什么“蹚来的富贵”，那时候曹頫不懂，可现在他明白了：这不就是“蹚来的富贵”吗？

    门外忽然有黄黄的灯光亮起来，他推开门，就见丁汉臣领着一个人过来，兴奋地道：“老爷，老爷，您快看谁回来啦——”

    曹頫一阵惊喜，就见曹霖大步流星地走过来。

    “霖哥儿，盼星星盼月亮的，你可算回来了。”

    曹霖“呵呵”地笑起来，扑扑衣袖，很快朝曹頫跪下道：“侄儿给叔叔请安。”

    曹頫扶起曹霖道：“霖哥儿辛苦了，快快请起，不必拘礼。”

    曹霖起来，忽然欢欣鼓舞地道：“老爷，大喜，大喜啊——”

    曹頫疑惑地道：“何喜之有？”

    “老爷，苏州舅老爷家里，派去京师打探消息的李客山先生终于有回音了，说已经求见到总理事务衙门大臣隆科多，隆科多大人说了……”

    曹頫心里顿时“嘭嘭”乱跳起来，连续悬着半个多月的心终于踏实了些，但他还是止住曹霖道：“霖哥儿，你先不要把好消息告诉我，你一去半个多月，一定非常辛苦，今儿个是小年，老太太那里也已经备好酒水，咱们先去老太太那里请安，随后你我再到书房里细谈，如何？”

    曹霖高兴地道：“一切听从老爷吩咐。”

    曹頫对丁汉臣道：“你先到厨房里去，另外预备一桌酒菜。”

    丁汉臣答应着道：“是，是。霖二爷，老爷可一直念叨着您呐，可巧您就来了。我这就到厨房里去。”

    一行人兵分两路，欢天喜地朝庭院深处走去。

    丫鬟们又来催请了。