却说这年秋季江南大水漫天，一年的好收成几乎泡汤，而朝廷的征收任务有增无减。苏州是江南福地，贡献给朝廷的赋税也是全国之最，苏州府台的任免都与贡献朝廷的实绩挂钩。常言道“铁打的营盘、流水的官”，苏州府的官员平均一年一换，大凡到苏州任上的官员都是朝廷信任甚至是刻意栽培的官员。明制有官田与民田之分，“民田多归于豪右，官田多留于贫穷”的现状令朝廷甚为不满。

    金炯任苏州府台却与户部尚书滕德懋一唱一和，向太祖奏请均平官民田则。圣上不以为然，你们这是什么意思？刑部你给我下去查查什么情况啊？原来你金炯自己拥有的官田竟然多于民田啊，你替你们自己说话。金炯至死也不知道自己冒犯了圣上的底线。金炯何许人也，乃是张员外的远房亲戚，要知道，打老虎也是连着苍蝇一起打的。张员外也有织机和民田啊，张员外想想，连那沈秀都被皇帝玩死了，他张某人算什么呢？在官府查办金炯的当夜，张员外紧急召集家中一干人等把金银细软能装的一齐装上，一只弃用的沉船被雇工从后湖里拉了出来，除淤情洗，扯蓬搭台，一阵忙碌，张员外唤来机工侄女，工钱结清遣送回原籍。

    梁娟儿的去留成了一个张员外的难题。梁娟儿倒是自告奋勇，主动站了出来。她一个欠身陈情于前说：“蒙张员外给予小女搭救之恩，如今遇到危难，古有花木兰，今我权当你一差役护卫大人，大人请勿推辞。”梁娟儿说的情深意切，张员外也是慈善之人，本无意推辞梁娟儿，看着祖代经营的老宅不禁老泪纵横，在离开老屋之前，张员外从泥墙洞里推开一扇门，原来是个夹墙板，里面有两把长土铳，还有一个颇为沉重的木箱子，张员外暗示船工小心把木箱搬运上船，并用稻草覆盖严实，自己则抱起土铳擦拭起来。看那船工满头大汗，肩上的木箱里大概就是火药、松香和硫磺了……

    船工进屋催促，依照经验，朔月二更时辰落潮，须趁顺水天亮前也许能够逃脱，否则前路还真不好说。梁娟儿牵起张员外夫人的手正欲向外走，张夫人哇啦一声大哭，只见她抚摸着廊柱一步一回头，灯笼的光线不好，差点磕到了张夫人，梁娟儿一个箭步背起了张夫人，另有其他家眷人等，一行八人快步上船，梁娟儿与船工一起摇橹撑篙，总算在子夜时分，行船出了漕可泾，径直向淀山湖方向驶去……

    张员外累了，小眠了一阵，不曾想。水面上突然有了异常的响动，船工和梁娟儿同时吃了一惊，难道遇到了水怪不成？传说中的漕可泾到吴淞江一段有过水怪，但没有人真正看见过，也传说下雾天气，有人看到过飞鱼，从淀山湖方向飞来的怪鱼。张员外也颇感意外，他在河流上穿梭了几十年，也没有遇到过什么真正的鱼怪。因此，对河面上的声响倍感蹊跷。行船有些摇晃，家眷中有人率先尖叫起来。张员外赶紧制止住，以便被巡查官兵监视或是遇到了水匪。

    张员外听说过水匪，江南的水匪不同于江北的盐枭，无非是一些残部为了活命乘机打劫良民，还有就是赌徒穷光蛋为了偿债或是亡命天涯前捞点路费，所以，杀人越货的并不多见。遇到水匪一般都采用谈判就可以活命，这也是江湖上的老规矩。张员外对水匪倒是不太上心，但是要是遇到所谓的东洋倭寇那情况就极其复杂了。

    张员外定了定神，继续察看河面上的动静。河面上湍急的水流声确实有些怕人。张员外看看星空的图形，算了一下，大概抵达了甪直境内。张员外指着一处芦苇说，靠岸泊船。船工听命，一个回旋舵，行船转了一个圈，直接停了下来。梁娟儿守着木舵，一动不动，像个哨兵，称职的哨兵。

    河面上的声响倒是没有了，但芦苇荡里并不安静，像有千军万马在疾驰。一溜风过后一排芦苇压地，忽地万头攒动。梁娟儿本已敏感，现在更觉得不同寻常。她惦记着他们，会不会他们也在这里？他们现在怎样？这些问题盘缠在她的脑海里。万一遇到水匪又当如何？她把在官船上带来一把刀紧紧攥在手中以防意外。

    大明初定，江山虽然在皇帝手上，但是觊觎权力者从来没有放弃过对权力的奢望。草民疲于奔命之时，才是位高权重者蓄意行事的最好时机。难怪皇帝对苏州的府台高度戒备，对江南的富商忌讳如深，因为他们一联手，皇帝也是足够的麻烦，底层出身的皇帝明白啊？所以，他才感慨嘛！“百僚已睡朕未睡，百僚未起朕先起。不如江南富足翁，日高一丈犹拥被。”当皇帝不快活啊！所以，才找你张员外、李员外、周员外的麻烦嘛。

    张员外也睡不着，他估摸着情况会向坏的方向走，他需要对策，以不变应万变。他这一走去哪儿啊？何处是家园？这才是他亟需解决的难题。西是不能去的，锡澄运河可以去江北，但是一路上都是重兵把守，西有皇帝老儿的首善之区。北则是古城扬州，西北则是皇帝的老家啊。只有向东，一路向东，东北也行，大不了去盐枭之地，做一个快活的盐枭。张员外想到这禁不住有些兴奋。

    船舱里传出的鼾声和孩子的磨牙声打断了他的畅想。这一船老小怎么经得起折腾，转念一想，张员外情不自禁地伤感起来。梁娟儿看到了张员外的细微的悲戚之声，蹑手蹑脚走近张员外。小声说：“大人前方可有投靠之人？”，这一问也问住了张员外。“有倒是有，松江有我远方的表亲，只不过兵荒马乱多年不联系，不知道有甚变样？”梁娟儿低语道：“我曾与阮兴无、吴实有约，如果能够找到他们，或许我们会有转机。此外，可以沿大宋文天祥南奔之路回溯江北，也许是一条生路。”此话一说，张员外一喜，说：“甚合吾意”。

    约莫四更天时分，河边的嘈杂声中终于现出几个人头，水鬼一袭黑衣，从一只类似现在的潜艇中钻了出来。说是潜艇，其实就是一只改装的气囊，这在遥远的明代还真是稀罕之物，比如怎么解决排水问题，氧气问题，还有夹舱的设置。这是个需要特别交代的，否则看官们会觉得是胡说八道，就像前文我提到了的“树船”一样。

    这样的装置可谓是南北物件的结合，为什么呢？北方的骆驼皮配上南方的大木桶，正是这样精心组合成就了古代的一只潜艇，也就是用骆驼皮包着一个仅能容纳一个人大小的大木桶。大木桶里氧气供人呼吸，骆驼皮防水，透过骆驼的眼眶膜可以瞅见水面上的船只和甚物。

    蛙人和潜艇是古代南方人最为神奇的创造，这在皇帝那儿也是稀罕物。正是这些私人的怪念和奇想保全了智慧者的基因。否则，掉头的都是这些先知先觉者。

    这几个水鬼也就是蛙人。从未见过水鬼的张员外大吃一惊。船工一看苗头不对，一个鱼跃翻身，竟然跳进了河里，任其挣扎，也没有人想出办法来。梁娟儿一跃身也跳进河里。她一个鹞子翻身，死死拽住了船工的头，一把拎到船沿，将他一把推了上来，船工哆嗦，一个劲儿喊“大人饶命，大人救命”。张员外冲他一个“呸”，再看梁娟儿已经走到水鬼面前。一身凌然，颇有义士之风……

    那不是梁红玉再世么？张员外的内心涌起一股暖流。