不知不觉，薛冰和萧辰进入神殿已经近一个月了。这一个月的课堂，除了基本武术外，几乎都是室内，所学的也都不外乎识字女红等最简单的课业。萧辰还好，除了武术课不用上外，其他的课业够她忙活的。但薛冰除了太阳神殿本身的历史及教义等课外，几乎无所视事，神殿也不干涉她的行动。後来还是经由吴安琪的安排，薛冰得到特许，可以到西圣道上的图书室去阅读。这儿有不少有关太阳神殿及太阳城的史料，还有几本绘制得非常精致的太阳城地图。薛冰花了不少时间研究太阳神殿的来龙去脉。她认为知己知彼，才能百战百胜。但这里唯一缺乏的，是有关祭典的起源和理由。薛冰很想知道，为什麽神殿千百年来一直有这个残酷的祭典。从她近一个月的观察，她发觉神殿所有的教义经典及人员都秉持着隐恶扬善，劝人向上的精神，唯独这邪恶的祭典显得和整个环境格格不入。另外，薛冰和所有的学员到现在为止，都还没有亲眼见到女王。薛冰和萧辰只在偷闯神殿时和女王有个遥远的照面，连女王的长相都没瞧清楚，其他的学员则连女王的影子都没见过。

    机会终於来了。十二月初一正午，所有的学员被静芸召集在大教练场上，聚集在大殿的台阶前。静芸向众学员宣布，今天是一个月一次的祭典，神殿将让所有的学员进入大殿参观。薛冰和萧辰听了，不禁脸色大变。这残酷的祭典她们已见过一次，实在不愿意再看第二次。

    静芸宣布完毕，学员们就由紫衣仙女带头，一个队一个组的先後入殿。薛冰和萧辰虽不愿意，但也只有硬着头皮和大夥儿进去。入得大殿，薛冰看到神殿所有的仙女们都已在大殿上就位，只是大殿中央腾出来一条宽敞的通道，学员们就从这通道往神坛走去，一路来到神坛的下方。薛冰惊讶地发觉，神殿的仙女们居然把最前面的位置让给了学员们。众人陆陆续续在神坛前站定，每个人都神情紧张，有几个学员还不住发抖。虽然她们都没见过祭典，但心里都清楚这是个夺命的仪式。

    午时正，一声锣响，接着一位祭司喊到“女王驾到”，大殿中人齐喊“参见女王”，薛冰终於有机会近距离地看到女王了。这女王年约四十左右，一头秀发是暗棕色的，一双冷艳的双眼却是深懋的靛蓝。薛冰觉得快透不过气来了，这女王美得令人窒息，虽不似天女那般青春绝丽，但那成熟美艳的风韵，却不是少女们可以媲美的。薛冰这辈子看过了两个绝美的女人，天女是其一，女王是其二。世间所有的女子和这两人相比，直有如麻雀之比凤凰，萤烛之对日月，黯然失色。

    女王的声音娇嫩清亮，向在场众人扫视时，眼里发出透亮的光芒，简直要把人的心当场射穿一样。女王还是讲了一些颂赞太阳神的废话，然後祭典就开始了。女王的宝座隐入墙後，祭台从屋顶缓缓降了下来，然後十个橘衣仙女领着一个身披白纱的少女走了出来。最後那少女被扣死在祭台上，祭台缓缓升上屋顶。此时圆形的屋顶打开，阳光洒了进来，大透镜慢慢就位，殿堂上的仙女们开始唱着优美的颂歌。薛冰的心又揪了起来，萧辰紧紧地握住了薛冰的手，手掌心都是冷汗。

    从殿堂往上望，看不到祭台上的情形，但那仙女的惨叫声却是清晰可闻，而且持续了好久。最後那祭台上迸出了熊熊烈火，从下面也看得很清楚。有些学员已经面色惨白，身体摇摇欲坠，还有的已经开始啜泣。然而最恐怖的景象却是当祭台降下到神坛上，台面上那堆还冒着烟，不成人样的灰白骨骸。当场有一个学员晕倒在地，两个人瘫在地上呕吐，还有几个尿湿了裙子，其他的也都脸色苍白，身子颤抖。就连薛冰和萧辰，尽管经历过一次，还是觉得胆战心惊，全身汗湿一片。

    祭典结束後，女王祭司和众仙女们都相继离开大殿，就只剩下这群模样狼狈的学员们。许多人惊吓过度，都瘫坐在地上，许多少女抱在一起痛哭流涕。原来只有两个人呕吐，其他人看了受到感染，结果十几二十个人都哇啦啦地吐了一地，不过由於还没进午膳，吐出的都是胃里的苦水。吴安琪天女兰馨和白衣仙女们不断穿梭来去，帮助打理，其他人彼此搀扶着回到寝室中，只有静芸自始至终冷眼旁观。薛冰觉得神殿是故意这样安排，给学员们来个震撼教育。

    午膳几乎没人去食堂用餐，连薛冰和萧辰都没了胃口，吴安琪天女兰馨等都陪着众人捱饿。当天下午，就有好几个学员主动退出了神殿，包括那个当场吓晕的和最先呕吐的两个少女。神殿果然没有为难她们，还给了她们一些回乡的盘缠。薛冰觉得神殿是有意让一些胆小的学员知难而退。

    三天以後，神殿又淘汰了另一批学员，这次是由每一分队的紫衣仙女在课室内叫名字，叫到的就到大教练场集合，再由静芸宣布坏消息。自然难免有人痛哭流涕，神殿也不为难她们，还让她们和其他姊妹们道别，慢慢收拾行囊离去，当然也给每人一笔回乡的盘缠。萧辰的好友林阿满也在被淘汰的名单内，几个好友王月娇吴玉雪围在一堆一起落泪，才和她道别。这次淘汰的又是原来人数的一半，於是学员总数已从两千馀人减到了一千出头。一些课堂开始合并，但寝室仍然不动，空着的床位就让它空着。神殿同时给每位学员发了一柄长剑，但薛冰习惯使用一对短剑，不想用长剑，神殿也由她。

    接下来的一个月，课程开始加入神殿的颂歌及太阳城附近的地理。薛冰对前者实在没什麽兴趣，但对後者则兴致勃勃。她深深知道，要对付神殿，就要对神殿的周遭环境深刻了解。不过随着课程的演进，薛冰发觉主要的议题还是北面的鞑靼，包括鞑靼的环境，历史，和与太阳城的关系。东南西三面的大环境，课堂上总是轻轻带过。授课的还是吴安琪，薛冰开始发觉，吴安琪不但人长得漂亮，武功杰出，和神殿有关的知识也相当渊博。而且吴安琪带人谦和，尽管身居紫衣仙女，对下属和学员都和蔼可亲，就像个姊姊一样地照顾着大家。相对地，静芸就显得冷冰冰地，和众人都保持着距离，让人觉得不可侵犯。

    很快地年关将近，大年三十太阳城下了今年第一道瑞雪。这太阳城虽然冬天极寒，但因地处一望无际的翰海沙漠上，终年雪雨极少，这雪倒是下得令人惊喜，整个石头城铺上了一层粉白，煞是好看。到了大年初一，太阳城各处爆竹声响，一片喜气洋洋。连神殿都在大门口吊起了一串好大的鞭炮，砰砰砰地放了好久，几乎所有的仙女和学员都来到了大教练场上庆祝新春，女王还给每人一个大太阳币做红包。薛冰看了这太阳币，币面光鲜洁净，上面的干支是新的庚申年，女王头像也变了式样，显然是新年发行的新币。神殿还准备了许多糖果，让仙女们在大门口发送给太阳城的孩子们。这显然是历年的传统，神殿门口的孩子们从大清早就来排队，一直排到集思广场。

    在这样一个喜庆的日子，神殿到了正午居然还是举行了祭典，又将一个可怜的少女送上祭台，一把火烧得灰飞烟灭。学员们还是排在最前面，在神坛的台阶前仰望行刑的过程。但这回已经没人晕倒或呕吐了，只是还有许多人吓得吃不下午膳。祭典结束後，女王宣布放所有仙女及学员半天的假，让她们出神殿到城中去逛。薛冰发觉仙女们听了都欢天喜地地结伴出游去了，有些学员也三五成群，和几个带领她们的仙女一起出殿，好像早忘了刚刚祭台上才死了一个她们的同伴似的。薛冰对这一切感到极端的反感，觉得神殿再怎麽装着为善，骨子里还是个邪恶的组织。

    三天後，神殿又淘汰了超过一半的学员，剩下已不到五百人了。薛冰发觉神殿淘汰学员的标准还是有迹可循的。她发现学员识不识字或有没有武功都不重要，因为这些都可以慢慢学，重要的是学员的心性和天分。譬如说王月娇和吴玉雪，进神殿时目不识丁，而且一个是丫鬟，一个是农家女，但她俩心性和天资都不错。王月娇亲切可人，吴玉雪聪慧机灵，两人学习的速度都很快。相对地，那被淘汰的林阿满就是资质愚钝，同样的东西一教再教还是学不来，只有被淘汰出殿。薛冰自此已经看了出来，自己和萧辰，以及唐琳，王月娇，吴玉雪等，最後都会被录取为正式的仙女。

    接下来的一个月，课堂几乎都移到了室外，最繁重的课成了野外求生。薛冰这一组的学员从当初的近百人到现在只剩下二十六人，就由天女和两个白衣仙女带领，成天在太阳城外的荒野上跋涉，学习观察星象，辨识方向，采集柴草，认别毒物，甚至取食野生虫蛇。薛冰什麽都行，但要她抓蝎子蜥蜴等充饥，简直是要她的命。但她发觉连天女这样看起来娇滴滴的大美女，都能趴在地上，翻开石头抓蝎子，令她佩服不已，也逼使她跟着学习照做。之後她们又曾在极严寒的夜晚於野外留宿，而且还不许生火，众人学习用剑插入石缝中当支架，靠着它入睡。天女告诉她们，在这种滴水成冰的寒夜里要是躺在地上睡，准给冻死。其他组的学员也由她们的组长带领着做同样的野外露宿。只是薛冰始终不明白，神殿要她们学习这些技巧究竟有何用处？

    二月一日正午，又是一个祭典，又一个青春少女在祭台上断送了性命。但这回学员们已经没有一个头晕发抖或呕吐的了。薛冰发觉，经过了两次震撼教育，学员们都慢慢适应了，看那被送上祭台的少女就像看一头被宰的牲畜一样，事不关己。祭典过後，众人都到食堂用膳，就像啥事都没发生似的。连薛冰自己都觉得麻木了，午膳也照吃不误。

    两天後的凌晨，吴安琪在无预警下冲入寝室，把大夥儿从被窝里挖起来，要大家带剑到大教练场集合。顿时寝室内一片混乱，乒乒乓乓掉杯砸盘的声音此起彼落，萧辰百忙中还是没忘了她的宝贝打火石。众人睡眼惺忪地来到大教练场上，发觉天还未亮，教练场四周点燃了许多火把，近大门的广场上停了几十辆带蓬马车。静芸神色庄严地站在大殿的台阶顶端，包括吴安琪在内的六个紫衣仙女站在她身後。薛冰心里暗忖，怕是出了大事了。

    静芸等大夥儿大致安静下来後，才向大家宣布，学员的课程已经接近尾声，接下来的是最後一道关卡，通过了就正式成为神殿的仙女。大夥儿听了，起了一阵骚动。薛冰心想，这种事情三更半夜宣布，这最後的关卡八成不好过。果不其然，静芸宣布，众人要被载往太阳城以北近两百里的翰海沙漠群中，然後想法徒步回来。薛冰大惊，她记得萧辰说过，过了北面的山峦就算鞑靼人的地盘。那山峦看来离太阳城顶多几十里地，那往北两百里岂不深入鞑靼的腹地了？

    静芸接着宣布，每人会领到一个包袱，包袱内有一袋食水和一袋乾粮，另外有一个罗盘，一对打火石，一把割草削木用的短刀，一件厚棉衣，一包草药，以及一个急救囊。除此之外，每组的学员会被分散到不同的马车，载到不一样的起点。马车会将学员们留下，每个人留下的地点不一样。

    静芸最後面色沉重地向众人说道：“翰海沙漠危机四伏，每年都会有姊妹不幸没有回来。神殿会在城北的入口等各位十天，十天之後，神殿会去搜寻没回来的姊妹。如果有人受伤无法行动，不必勉强，在定点待援，会比盲目行动获救的机会大。”薛冰听了，心情突然凝重起来，她知道这不是开玩笑的，而是性命交关的事。

    静芸最後说道：“众姊妹可以互相帮助，但绝不能自相残杀，否则绝不轻饶！”

    接下来每组的绿衣仙女将一个个包袱交到学员的手中，包袱上有一个名条，除了学员的名字外，还写了一个天干地支或生肖。经过近三个月的学习，所有原本不识字的学员都已认得天干地支和生肖。她们这才发觉每个马车前方都放了一个字牌，上面也是一个天干地支或生肖。萧辰被分到天干的庚字，薛冰则是地支的癸字。

    萧辰紧紧地握住薛冰的手道：“姊姊妳一定要平安回来！”眼里泛着泪水。

    薛冰抹去了萧辰的眼泪，叮嘱她道：“妳也要保重，姊姊等妳！”然後在萧辰的颊上深深地一吻。

    薛冰来到自己所属的马车前，看到马车由两个蓝衣妇女执缰，其中一个手里执着一支火把。同行的连自己有八个学员，薛冰却一个也不认识。押车的是一个叫赵芸的紫衣仙女，另有一个叫王晴的绿衣仙女陪同。众人都坐在车内，由於车罩着大蓬，看不到车外的情景。

    车队陆续驰出教练场的大门，向左右两旁沿着神殿高墙周围的十来丈宽地，一路绕到北面，再从北方大道向北奔驰而去。薛冰坐在车内，随着车的奔驰，发现整个大地也开始从夜色中复苏。车里的每个人神情都很严肃，赵芸只是面无表情地看着众人，一句话也不说，众人也就只有安静地坐着。

    薛冰的心跳得很厉害，她想到了这翰海沙漠上两百里的跋涉，知道这趟旅程实是危机四伏。她又想到来神殿三个月了，昼夜匪懈，现在到了决定性的关头。她也想到了萧辰，想到萧辰对自己的关爱，想到她的机智灵动和孩子气，而现在这个大孩子也要面对一样的挑战，对萧辰的思念和关切油然而生。