1937年，冠状病毒（Coronaviruses）首先从鸡身上分离出来。
1965年，分离出第一株人的冠状病毒。由于在电子显微镜下可观察到其外膜上有明显的棒状粒子突起，使其形态看上去像中世纪欧洲帝王的皇冠，因此命名为“冠状病毒”。
1975年，国家病毒命名委员会正式命名了冠状病毒科。根据病毒的血清学特点和核苷酸序列的差异，冠状病毒科分为冠状病毒和环曲病毒两个属。冠状病毒科的代表株为禽传染性支气管炎病毒。
在2002年冬到2003年春，引起肆虐全球的严重急性呼吸综合征的病毒就是冠状病毒科冠状病毒属中的一种。
2011年，国际病毒分类委员会第九次报告中将冠状病毒分为 α、β、γ 以及新假定的一个属，即δ冠状病毒属共四个属。
2012年9月，新型冠状病毒在沙特被发现，因与非典病毒同属冠状病毒而得名，目前尚未找到医治该病的有效办法。不过沙特卫生部网站上提供了预防该疾病的措施，分别为勤洗手，常开窗，避免用手直接接触眼睛、鼻子和嘴巴，尽量减少前往人群聚集区域等等 。
2012年9月27日，世界卫生组织26日向194个成员国发出新型冠状病毒防御指南，并呼吁全球卫生机构人员上报所有赴沙特或卡塔尔旅行，并患有急性呼吸道感染的病例。
2014年，香港卫生专家排除了它与甲型流感和乙型流感病毒有关的可能性，与1997年出现的H5N1禽流感病毒也没有联系。
2019年末，在中国引发疫情的冠状病毒，被命名为2019-nCoV的新型冠状病毒。